— Надеюсь, меня здесь не заставят пить абсент, — сказала Натали, когда они сели за столик.
Эндрю засмеялся.
— Не бойся, не заставят. Смело заказывай любимую минералку. Или, может, выпьем вина? — У него и в мыслях не было напоить ее, но легкое опьянение ей во всех отношениях пошло бы на пользу.
В первое мгновение Натали смутилась.
— Алкоголь вообще не употребляешь? — мягко поинтересовался Эндрю.
— Да нет, не то чтобы… — Она шумно вздохнула, и ее грудь под ярко-красной полупрозрачной тканью соблазнительно приподнялась и опустилась. — Раньше запросто могла выпить вина и даже чего-нибудь покрепче. Но вот в последнее время…
Она взглянула на него так выразительно, будто уже настроилась поделиться с ним своей тайной. Эндрю даже дыхание затаил, не веря, что сумел настолько полно завоевать ее доверие. Но Натали отвела взгляд, о чем-то поразмыслила, вновь посмотрела на Эндрю — теперь уже совсем по-другому — и махнула рукой.
— Впрочем, если сегодня я немного захмелею, не произойдет ничего страшного. — И на ее полных губах заиграла озорная улыбка.
— Вот и замечательно, — сказал Эндрю, стараясь не подать виду, что жестоко обманулся в ожиданиях.
Официант принес меню, и они сделали заказ.
— Кстати, настоящий абсент у нас запрещен, — сказал Эндрю, когда тот удалился.
— Серьезно? — удивилась Натали. — Я об этом никогда не слышала.
— Абсент — полынный напиток, а в эфирных маслах полыни содержится значительное количество туйона, — пояснил Эндрю, радуясь, что сумел вовремя придумать, как Натали заболтать.
— Туйона? — переспросила она, забавно кривя рот. — Что это?
— В больших дозах он действует как яд, — пояснил Эндрю, с увлечением наблюдая, как вытягивается милая физиономия Натали. — Не пугайся, от бокала абсента еще никто не умер.
— Ты его пробовал? — спросила Натали. От любопытства глаза у нее округлились и сильнее заблестели. Эндрю попытался представить ее в черной монашеской одежде и не смог. — Пробовал? — повторила она настойчивее.
Эндрю улыбнулся. Он мог бы опять солгать — одной ложью больше, одной меньше, теперь это уже не имело особого значения. Но без крайне уважительной причины делать ему это не хотелось.
— Всего раз. В Праге.
— В Праге?
— Я был там в позапрошлом году у одного приятеля. — И его сексуально озабоченной жены, добавил Эндрю про себя, вспоминая тайно и тщетно его домогавшуюся «благоверную» друга. — Восхитительный город.
— И как тебе? — спросила Натали.
— Что?
— Абсент, конечно.
— А-а. — Эндрю вспомнил странное состояние, которое ему довелось пережить под воздействием напитка. — Довольно-таки неплохо. Знаешь, туйон на каждого воздействует по-разному. Некоторые быстро к нему пристращаются, а это, сама понимаешь, весьма не здорово…
— Что это был за абсент? — продолжала расспрашивать Натали. — Говорят, их много.
Все-то ей хочется узнать. Эндрю смотрел на нее и уже не сомневался, что ни в какой монастырь она не уйдет.
— Да, много. Есть абсенты швейцарские, испанские, чешские, французские. Мы пробовали, само собой, чешский, «Староплезенский», Кстати, пить его надо по правилам.
— По каким? — тут же спросила Натали.
Сегодня она держалась особенно непринужденно. И потрясающе выглядела в коротком платье на тонких бретелях и в босоножках на высоких тонких каблучках. Ей очень шли красный цвет и та живость, с которой она выпытывала у Эндрю все известные ему секреты овеянного таинственностью абсента.
— Берешь специальную дырявую ложечку, — начал он, стараясь смотреть на собеседницу как можно бесстрастнее, — кладешь на ложку кусок сахару и льешь через нее в стакан с абсентом холодную воду.
— А сахар зачем?
Вопросы сыпались из Натали один за другим. Эндрю едва сдерживался, чтобы не рассмеяться: она была в этот вечер совсем не похожа на смиренную послушницу.
— Абсент довольно горький напиток, — терпеливо объяснял он. — Вода растворяет сахар на ложке и разбавляет вкус.
— По-моему, им сильно увлекался кто-то из великих, — произнесла Натали, потирая лоб в попытке вспомнить имена тех самых великих.
Эндрю улыбнулся.
— Правильно. Например, Хемингуэй. Говорят, он продолжал пить абсент даже после его запрещения во многих странах мира. А Ван Гога вообще называют самым знаменитым абсентистом.
Принесли заказ, и Натали с аппетитом приступила к телятине, фаршированной шпинатом. За эти несколько дней она превратилась в другого человека, думал Эндрю, осторожно за ней наблюдая. Полного энергии, жизни и здоровой любознательности. Неужели это я так повлиял на нее? Или мои странные чувства? Как я буду без нее? К чему мне теперь стремиться?.. Эй, постой-ка, приятель, уж не собираешься ли ты после расставания с этой девчонкой сам податься в монахи?
Осознав всю комичность ситуации, Эндрю чуть не прыснул.
— Ну и где же они? — послышалось со стороны соседнего столика.
Натали повернула голову, и Эндрю вспомнил, что собирался развлекать ее разговорами вплоть до начала шоу. В это самое мгновение возникший словно из-под земли официант поставил на их столик подсвечник из золотистого стекла и зажег в нем свечу. На стенах загорелись бра, а люстры погасли. Стилизованное под французское кабаре помещение погрузилось в полумрак.
Натали осмотрелась по сторонам.
— В чем дело?
— Ни в чем. — Эндрю улыбнулся, глядя на ее лицо, но не увидел ни страха, ни тревоги. Лишь любопытство и приятное волнение.
— Сейчас нам покажут что-то интересное? — спросила Натали.
— Наверное, — уклончиво ответил Эндрю. — Если тебе не понравится, сразу скажи. — Он заглянул ей в глаза. — Мы тут же уйдем. Только не стесняйся, ладно?
Натали пожала плечами. Сегодня она вела себя так свободно, что в любом случае вряд ли оробела бы.
— Ладно.
Легкая быстрая мелодия сменилась медленным блюзом. Небольшая сцена у одной из стен осветилась красными прожекторами, и на нее из проема, драпированного тканью, выплыла девушка в красном белье, прозрачном розовом платьице, высоких сапогах и в шляпе с широкими полями.
В зале зашумели, кто-то захлопал в ладоши, кто-то засвистел. Девушка одарила публику обольстительной улыбкой и пластично задвигалась под музыку.
Эндрю почти не смотрел на нее. Все его внимание было приковано к Натали. За несколько мгновений у него в голове промелькнула сотня самых разнообразных мыслей. Она примет меня за извращенца. Работодатель притаскивает работницу на стриптиз — где такое видано? Или возненавидит и, вытерпев это издевательство, пошлет куда подальше. Болван! И как столь бредовая идея могла прийти мне на ум?.. Или не настолько уж и бредовая? По-моему, ей даже нравится… По крайней мере, вид у нее не испуганный, я бы даже сказал, довольный…
