Для Росса первый рабочий день в Нью-Йорке выдался крайне напряженным. Он посетил встречу по вопросам финансирования, два семинара для сотрудников рекламных агентств.
Во время ланча он направился в банкетный зал, где обещал переговорить с новыми знакомыми по рекламному бизнесу, как вдруг дорогу ему преградила знакомая фигура. Лора Бауэр!
– Привет! – сказала она. – Как идут дела?
– Отлично, – ответил Росс. – Много нового. Это отличная конференция.
– Вчера я случайно узнала, что ты прилетел. Почему же тогда не позвонил мне?
– Я очень устал, Лора. Но поверь, я собирался сделать это сегодня.
– Хотелось бы верить, – вздохнула она. Взгляд ее был дружеский, но настороженный. – Хочешь, вместе перекусим?
– Я бы с удовольствием, но, боюсь, не получится. У меня уже назначена встреча с коллегами.
Лора не смогла скрыть своего разочарования.
– Я тебя не понимаю, Росс. Ты как будто совсем не рад меня видеть.
– Ну что ты, глупенькая. – Он смягчился и взял ее за руку. – Просто стечение обстоятельств. Но я приглашаю тебя сегодня на ужин.
– Вот и хорошо, – улыбнулась Лора. – Только давай не пойдем в ресторан, а закажем все к тебе в номер. Мы так давно не виделись, и я очень соскучилась.
Какое-то мгновение он смотрел на нее, не зная, на что решиться. Затем ответил:
– Договорились. В восемь жду тебя. Мой номер пятьдесят девятый.
– До встречи. – Лора мягко коснулась губами его щеки и пошла к выходу, чуть покачивая бедрами.
Во второй половине дня Росс спустился в бар и заказал себе выпивку. Сделал несколько глотков, прикидывая: а не позвонить ли Лесли? Но в конце концов решил этого не делать. Что он мог бы сказать ей сейчас? А если она попросит номер телефона и захочет вечером перезвонить ему?..
Поднявшись к себе, Росс сел в удобное глубокое кресло и невидящим взглядом уставился перед собой. Номер был роскошный, отделанный в зеленовато-бежевых тонах, с отдельными антикварными предметами интерьера. Особенно хороши были настольные лампы в итальянском стиле и настоящий камин с полкой из мрамора. В больших керамических горшках росли розовые герани и английский плющ. Но Росс ничего этого не видел.
Ситуация складывалась явно не из приятных. Он нервничал, не зная, как ему вести себя с Лорой. Он умел обращаться с женщинами. Но Лора была особенная. Вот почему со времени их знакомства он до сих пор находил ее волнующей и желанной. Какая-то часть его принадлежала ей, а почему и как, он и сам не мог понять. Ему вдруг отчаянно захотелось позвонить Мэгги. Сестра уж точно поймет, что он чувствует, и поможет подсказать выход из положения. И именно в этот момент раздался тихий стук в дверь.
С минуту Росс постоял, глядя на телефон, затем пошел открывать. Было только шесть часов. Но на пороге стояла Лора. В руках у нее был букет красных роз. Она была одета в великолепную соболью шубку, наверняка очень дорогую.
– Извини, дорогой. Я пришла раньше времени. Но я не могла больше терпеть. Так хотелось поскорее увидеть тебя!
– Проходи. Я ждал тебя, – тусклым голосом ответил Росс, которым овладело чувство, похожее на апатию, едва он увидел Лору.
Он помог ей снять шубку и повесил ее в шкаф, действуя скорее как автомат, чем как живой человек, обрадованный встречей с возлюбленной. Лора же смотрела на него с волнением, смешанным с какими-то иными чувствами.
Росс подошел к кофейному столику перед диваном, сдвинул с середины фарфоровую пепельницу и поставил на освободившееся место хрустальную вазу с красными розами.
– Что будем заказывать? – улыбаясь, спросил он и протянул ей меню обслуживания в номерах.
– Что-нибудь на твое усмотрение. – Лора медленно подошла к бару и налила себе бокал вина.
– Договорились.
Он остановил свой выбор на семге с чесночно-сливочным соусом, коктейле из креветок и пирожных с ягодами на десерт. По их просьбе ужин с французским вином им накрыли перед камином.
Тихое потрескивание дров и тепло, идущее от камина, танцующие отражения на серебре и хрустале, гармония запахов горящего дерева, вина и великолепной еды, – все это придавало атмосфере, воцарившейся в номере, неповторимое очарование.
Росс чувствовал, как напряжение начинает постепенно отпускать его. Они мало разговаривали во время еды. Когда ужин подошел к концу, Росс снял со столика тарелки с десертом, выкатил его из номера и поставил в коридоре у своей двери. Лора в это время принялась готовить кофе в блестящем металлическом кофейнике.
Когда ароматный напиток был приготовлен, они вернулись к камину. Лора скинула туфли и уютно устроилась с ногами в кресле. Росс опустился на пол, покрытый пушистым ковром, оперся плечом о кресло и вытянул свои длинные ноги к огню.
Наконец последнее пирожное было съедено, последняя чашка кофе выпита. Огонь в камине стал меньше. Лора, чувствуя приятную негу, поудобнее расположилась в кресле. Взяв подушку, она положила ее под голову и стала наблюдать за Россом, смотрящим на огонь в камине. Потом она негромко спросила:
– Ты весь вечер что-то уж очень тих. У тебя какие-то неприятности?
Он поднял на нее непонимающий взгляд. Казалось, он был где-то далеко, когда она задала свой вопрос. Ему потребовалось время, чтобы уяснить себе его смысл. Наконец он покачал головой.
– Нет, все идет нормально.
– Тогда что-то другое тревожит тебя, да?
Росс улыбнулся.
– Ничего особенного.
– Росс, – сказала Лора решительным тоном, словно переходя к делу.
– Да? – отозвался он, встав с пола и удобно устроившись в кресле напротив.
Опять наступила пауза, полная ожидания для обоих. Росс видел, что Лора колеблется. Затем она подалась всем телом вперед, пристально глядя на него, словно набираясь смелости.
– Росс, – сказала она отрывисто, – я много думала о нас. Я не замужем, да и ты до сих пор так и не нашел спутницу жизни. И мне кажется, что нам стоит над этим поразмыслить. Мы отлично знаем друг друга, когда-то нас связывало сильное чувство. И порой у меня возникает ощущение, словно мы и не расставались никогда. Так вот, – она судорожно глотнула, – почему бы нам не пожениться?
Росс пораженно молчал. Возможно ли это? Он меньше всего ожидал услышать из ее уст подобное предложение.
Заметив его растерянный взгляд, Лора поставила бокал на столик.
– Мне так одиноко без тебя. Словно в жизни не было никого и ничего, кроме тебя.
Росс продолжал пристально вглядываться в лицо сидящей напротив него молодой красивой женщины. Он до сих пор не мог поверить тому, что услышал. Внезапно он понял, что она находится на грани отчаяния, и ее мужество тронуло его сердце.
– Лора, – медленно произнес Росс, – сейчас в моей жизни многое изменилось. Ты была со мной откровенна, позволь и мне ответить тебе тем же… Я не люблю тебя так, как ты этого хочешь и заслуживаешь. А другое чувство тебе вряд ли нужно. Полгода назад, клянусь, я бы всерьез задумался над твоими словами. Но сейчас не могу. Не хочу, чтобы ты тешила себя иллюзиями. Прежде всего ты для меня добрый и верный товарищ, и я искренне дорожу дружбой с тобой…
