— Что этот чертов придурок делает? — взорвался Ларри. — Эй, Нэт, что там у вас происходит?
Нэт Холланд сердито уставился на них и выпустил свою жертву. Его губы медленно раздвинулись в деланной улыбке. Брюнетка даже не пыталась улыбаться, в ее огромных черных глазах застыл страх.
— Мы тут слегка баловались, — объяснил Нэт, — подурачились немного и все. — Он повернулся к партнерше и; рассмеявшись, заметил: — Правда, детка? Как считаешь, забавно иногда развлечься с мужчиной?
Она кивнула, по-прежнему не говоря ни слова. Ларри это не убедило: смех Нэта прозвучал очень фальшиво.
— С тобой действительно все в порядке, девочка?
Девушка снова кивнула, держась обеими руками за горло.
— Зачем тогда надо было так вопить? — сердито спросила Джин.
— Я ее поймал и чуть пощекотал. — Нэт ухмыльнулся. — А она, оказывается, не терпит щекотки. Мы просто дурачились, понимаете? Но я, наверное, перестарался, она стала визжать, и мне никак не удавалось ее успокоить.
— Ваша игра, черт возьми, забавной нам не показалась. — Ларри фыркнул. — Скорее было похоже, что кого-то хотят прикончить.
Он повернулся к Джин.
— Пойдем отсюда, не будем мешать этой сумасшедшей парочке. Пусть себе развлекаются дальше.
По дороге на свою «Пчелку», Ларри вдруг почувствовал, что он случайно наткнулся на что-то для него важное. В голове зашевелился краешек мысли, за который пока не удавалось ухватиться. А потом его осенило, и ноги сразу сделались ватными, он чуть не упал. Ларри понял, девушке известно о случившемся в доме полковника, а Нэт либо угрожал ей, либо действительно хотел ее убить.
Ларри, не выпуская руку Джин, помог ей подняться на борт яхты. Он неожиданно для себя принял решение рассказать ей все. Теперь стало ясно, что об убийстве знал еще кто-то, кто-то кроме него, Сью и Нэта. Ларри был уверен, что Аппетитная Попка в курсе происшедшего. А может, и еще кто-нибудь? Он осознал, что отчаянно нуждается в друге, даже просто в ком-то, кто бы стал сейчас на его сторону. А вдруг Джин удастся ему помочь? По крайней мере, две головы всегда лучше, чем одна. Он должен поделиться тем, что так измучило его в последнее время. И лучше рассказать Джин, чем постороннему человеку. Он убежден: ей можно довериться.
Каюта пылала жаром как раскаленная печка. От духоты было тяжело дышать. Ларри подвел девушку к дивану и, усадив ее, серьезно сказал:
— Я собираюсь открыть тебе нечто такое, от чего у тебя волосы встанут дыбом. Держись крепче за шляпу, а то еще свалится.
Ореховые глаза широко распахнулись от удивления.
— Ну давай, проверим, как я выдержу твою ужасную новость. Обещаю не падать в обморок. Я чувствую, что-то произошло. Это носится в воздухе.
Стараясь, чтобы голос звучал ровно, он выговорил:
— Полковник Де Берри мертв. Его убили.
Джин недоумевающе уставилась на него. Губы девушки дрогнули, рот открылся, но она не смогла вымолвить ни слова. Ларри крепко обхватил ладонями руки девушки и рассказал ей все, рассказал так, как он теперь это себе представлял. Когда обнаружат тело полковника, то именно он окажется тем козлом отпущения, которому придется расплачиваться за преступление.
К Джин постепенно возвращалось самообладание, но ее тело все еще била мелкая дрожь.
— Пожалуйста, принеси мне большую порцию джина, — выговорила она, запинаясь. — Думаю, это как раз то, что мне нужно сейчас.
— Нам обоим это не повредит, — откликнулся он.
Через пару минут, когда они потягивали ледяной напиток, Джин спросила деловым тоном:
— Так что мы будем делать?
— Мы? — Ларри с удивлением воззрился на нее.
Она, казалось, не поняла его.
— Ну конечно же — мы! И не думай, пожалуйста, что тебе удастся от меня отделаться! Когда над твоей дурацкой головой навис этот кошмарный дамоклов меч! Не сходит с ума, я намерена тебе помочь, неужели ты не можешь это понять?
Поставив на пол оба стакана, Ларри крепко обнял рыжую девчонку и поцеловал продолжительным страстным поцелуем.
— Мур-мур, — проговорила Джин, когда он с трудом оторвался от ее губ. — Как бы мне хотелось, чтобы катаклизмы случались чаще.
Ларри улыбнулся, он почувствовал, как камень свалился с его души. Теперь он знал, что любит эту рыжую сумасбродку, любит так же горячо, как она его, а может быть, еще сильнее. Ему надо было впутаться в дело с убийством, чтобы сделать такое чудесное открытие. Он снова нежно прикоснулся к ее губам и почувствовал, что хочет быть с ней всегда. Это удивительное ощущение вытеснило из сознания все тревожные мысли. Ларри был потрясен своим открытием: он влюблен в Джин!
— Ларри, я знаю, ты любишь меня. Я читаю это в твоих глазах.
Он, не отрываясь, смотрел на девушку, будто видел ее в первый раз. Сейчас она казалась ему необыкновенно красивой.
— Да, — сказал он, — да, я понял, что люблю тебя. Придется признать этот очевидный факт. Честно говоря, я, наверное, все время был влюблен только в тебя, просто раньше этого не сознавал.
Ореховые глаза радостно засияли.
— О Ларри! Как я счастлива! — воскликнула она. — Видишь, настойчивость и постоянство всегда вознаграждаются. Я знала, что если долго и упорно надоедать тебе, то рано или поздно победа будет за мной!
Он рассмеялся.
— Пожалуй, я очень рад, что тебе все так хорошо удалось, Джин, — признался Ларри. — Но должен сказать, что ты часто испытывала мое терпение и вообще доставила немало неприятных моментов.
— Что это значит?
— Ты, дорогая, старалась соблазнить меня, а я вовсе не хотел, чтобы меня искушали. Ты что, считаешь, во мне нет ничего человеческого? Думаешь, мне легко было сдерживать себя, когда ты прямо-таки вешалась мне на шею? Сколько раз я был на грани, ты меня с ума сводила!
— Надо же, а держался ты всегда на редкость хладнокровно, будто это для тебя не более, чем обычная шутка.
— Я старался изо всех сил, но, поверь, милая, из-за тебя я испытывал адские муки. Просто плавился на раскаленной сковороде, и временами мне казалось, что я могу взорваться!
Джин расхохоталась, и, обняв его за шею, заставила сесть рядом с ней на диван.
— Ты мужчина моей мечты! — прошептала она. — Я хочу быть твоей. Иди ко мне, докажи, что больше не считаешь меня ребенком. Я женщина.
— Да, ты женщина, — выговорил он хрипло, — ты даже больше женщина, чем я думал.
— Ну так докажи мне это, — шептала она, легко касаясь губами его уха. Ее теплое прерывающееся от волнения дыхание возбуждало его. — Я хочу принадлежать тебе. Я хочу быть твоей, Ларри! Мы слишком долго ждем и очень многое упустили.
Он колебался. В голове вновь вспыхнул предупредительный сигнал. Он страстно хотел ее, желал ее каждой клеткой своего тела. Жар, разгоравшийся у него внутри, стал нестерпимым.
