плечами я.
Король явно что-то заподозрил, раз так настаивает на моем присутствии. Если кто-то из разбойников действительно придет на бал, будет сложно не привлечь внимания. Может, лучше вообще не идти? Однако портниха уже была здесь, да еще и лично присланная королем. Это можно сказать настоятельный приказ.
– Кстати, хотела поблагодарить. Платье просто чудесное.
– Я очень рада, что вам нравится.
Платье село как влитое. Золотые невесомые шелковые волны спускались вниз. Плечи были открыты, а золотые нити аккуратно оплетали шею, не позволяя платью упасть к ногам и открывая спину. Волосы портниха посоветовала убрать наверх, оставив только несколько прядей. Макияжем занималась тоже она. Выделив глаза и сделав губы ярко красными, она подвела меня к зеркалу.
Не скажу, что сильно изменилась, но от такого образа я успела отвыкнуть. Последний раз в таком торжественном и красивом платье я была при Алии, на празднике урожая.
– Вы очень красивая.
Ведьмы всегда красивые, – подумала я, но решила просто поблагодарить.
– Спасибо, это потому что вы прекрасно шьете.
– Ох, вам спасибо. На вас шить одно удовольствие. Вы так прекрасны, что чтобы я не сшила – все будет прекрасно смотреться.
– Спасибо, – улыбнулась я.
***
Во дворец сегодня мог войти любой желающий. На охрану дворца и короля были брошены огромные силы. Все стражники были расставлены по местам, даже были призваны солдаты.
Для проведения самого бала и банкета был выделен центральный зал, который состоял из трех обычных, тоже немаленьких, залов. Жители, которые пришли, смогли уместиться все. Здесь же были и дворяне, они расположись в разных местах и с презрением смотрели на находившихся рядом горожан. Все ждали короля.
Заиграла торжественная музыка и в зал, наконец, вступил король. Тут же все гости склонились в почтительном реверансе. Его Величество выглядел бесподобно. Он облачился в белоснежную мантию, на которой золотой нитью был вышит барс, готовый к броску.
В центре зала, король остановился. Осмотревшись вокруг, он поднял руку, заставив редкий шепот затихнуть.
– Я благодарю вас, что вы пришли сегодня на праздник алого агератума. Сегодня важный день для нашего города. Много лет назад именно в этот день богиня Атаргатида пришла сюда и принесла алый агератум, а вместе с тем и благополучие городу. Агератум – красивый цветок, который считается символом нашего города и приносит удачу. Я хочу поздравить вас с праздником! Пусть в каждой семье царит мир и благополучие! Давайте же начнем сегодняшний бал! Пусть музыка звучит громко, а люди не устанут танцевать! С праздником!
Раздались аплодисменты, а потом полилась музыка. Первые пары закружились в вальсе, зал заполнился веселыми голосами и радостным смехом. Бал начался.
Почувствовав пристальный взгляд, я обернулась. С другой стороны зала, возле короля стоял Николас. Сегодня он тоже переоделся, сменив свою форму на красивый бордовый фрак, и не взял с собой меча. Интересно, это король настоял на этом?
Встретившись с ним глазами, я покраснела. Если я хоть чуть-чуть разбираюсь в мужчинах, то сейчас в его глазах застыло восхищение. Мной. Конечно, ведь он меня еще ни разу не видел в таком наряде. Я улыбнулась, чуть кивнув головой в знак приветствия, и сразу же отвернулась. Нужно успокоить свое сердце, а то сейчас вырвется из груди. Нельзя же так смотреть на человека! Нужно сосредоточиться на цели своего прихода. Нужно найти того, кто хотел со мной встретиться.
– Разрешите вас пригласить? – раздался голос из-за спины.
Передо мной стоял молодой человек, аккуратно одетый. Костюм его был не из дешевых, но до одежды дворян явно не дотягивал. Вероятно, он из какой-то зажиточной семьи.
– С удовольствием, – ответила я.
Мужчина вывел меня в центр зала и закружил по кругу. Обстановка была веселая и спокойная. Именно так всегда проходили праздники при Алии.
– Меня зовут Алес, – представился незнакомец.
– Мара, – улыбнулась я. – Вы торговец?
– Мой отец торговец. Как вы догадались? – удивился он. – Мы недавно переехали в этот город.
– По глазам. У вас слишком оценивающий взгляд. Такие обычно бывают у потомственных торговцев.
– Вы наблюдательная, Мара. А вы чем занимаетесь?
– Я? Пока ничем.
Что я могла ответить на этот вопрос? Уж явно не правду, а врать не хотелось. Да и в голову приличный ответ не пришел.
– Кто ваши родители? – перефразировал он свой вопрос.
– Я не отсюда. Моих родителей давно уже нет.
Я знала принцессу, поэтому пока живу во дворце.
– Так вы знаете короля? – быстро спросил он.
– Не близко. Мы практически не видимся и не разговариваем.
– Удивительно! Вы знаете короля!
– Это ничего не значит, – натянуто улыбнулась я.
– Да, конечно, но вы знакомы с ним лично. Это восхитительно.
Вот сейчас я пожалела, что согласилась с ним танцевать. Должна была догадаться, что не стоит афишировать знакомство с королем. Вот же длинный язык, постоянно создает мне проблемы!
– Я сразу понял, что вы не простая смертная. У вас очень дорогое и нарядное платье, поэтому я догадывался, что вы из высшего общества.
Я снова внимательно на него посмотрела. Торговец? Да он точно знал, кого надо приглашать на танец.
– Вы поэтому пригласили меня?
– Вы красивая, и одиноко стояли у стены.
Я усмехнулась. Вот же, гад! Терпеть не могу таких меркантильных людей.
– А вас не смутило, что я была одна?
– А почему я должен смущаться?
– Ну, может, люди просто боятся меня?
– Боятся? Вас? Вы же не фаворитка короля? – тихо спросил он.
В его глазах промелькнул испуг, но сразу же исчез. Наверное, ему эта мысль показалась абсурдной.
– Да нет, конечно. Иначе, я бы не утверждала, что близко с ним не знакома. Люди обычно просто боятся, что я их проклясть могу или порчу там наведу.
– Что? Почему? Вы…
Вот теперь я увидела не просто неуверенность, но и настоящий страх. На этот раз он не прошел. Обычно я ненавидела такую реакцию, но сейчас она мне понравилась.
– Правильно, – заулыбалась я. – Ведьма я. Настоящая.
Его глаза расширились, а по телу прошлась дрожь. Я почувствовала, как его руки мгновенно похолодели и вспотели. Но нужно отдать ему должное, он даже не отшатнулся. Алес нервно сглотнул и в этот же момент музыка стихла. Видимо, ему сегодня везет. Я думала, что он тут же убежит, по его лицу было видно, что он именно он сейчас больше всего желает. Но мужчина все-таки сдержался и проводил меня на место. Что ж, манеры у него отменные. Да и сам он явно не из пугливых.
– Благодарю за танец, – улыбнулась я.
Он чуть поклонился и направился в противоположную от меня сторону.
– Что ты ему сказала во время танца, что его, аж, перекосило? – раздался за спиной
