Ознакомительная версия.
Он ее любил.
И он никогда не сможет назвать ее своей. Ни в браке, ни без брака.
Через неделю его сестра выйдет замуж. Ему остается лишь держаться подальше от Ирэн в течение этой недели, а потом пытка прекратится. Он не оставит ее во дворце ни на один день, невзирая на то, что однажды практически умолял ее не уезжать до его помолвки. Как только свадебные торжества закончатся, он отправит ее домой.
– Ваше величество, мисс Тейлор просит разрешения поговорить с вами.
Он резко повернулся и увидел стоявшего в дверях Хассана.
– Пригласите ее, – коротко сказал он.
Хассан поклонился и собрался было уйти, но замешкался на пороге.
– Можно спросить у вас совета, ваше величество? Не сочтете ли вы неподобающим, если я приглашу мисс Тейлор составить мне компанию на банкете в честь замужества вашей сестры?
– Я запрещаю вам делать это, – вырвалось у Шарифа, прежде чем он успел понять, насколько выдал себя. Глаза Хассана удивленно расширились.
– Понимаю, – медленно произнес он. – Есть какие-то причины, почему бы я не…
Шариф старался казаться спокойным и холодным. Но его обуяла ярость, которую он не смог сдержать. Он бросил свирепый взгляд на своего доверенного друга, и Хассан едва не отшатнулся.
– Вот как, – тихо произнес он. – Значит, дела обстоят так? А она знает…
– Нет, – резко сказал Шариф. – Она не знает и никогда не узнает. Как только моя сестра выйдет замуж, мисс Тейлор вернется домой.
– Понятно. – Хассан немного помедлил. – Слуги любят ее, сир. Хотя она и не родилась в Махтаре, всем видно, как она любит эту страну. Ваши люди с радостью служили бы ей, если бы вы решили…
– На следующей неделе будет объявлено о моей помолвке с Калайлой ал-Бахар.
Хассан с удивлением посмотрел на Шарифа. Ему не нужно было говорить, как слуги относятся к Калайле. После ее двух плачевных визитов в прошлом Шариф и так знал об этом.
– Никто не должен знать о моих чувствах к мисс Тейлор, – тихо сказал он. – И прежде всего, она сама.
– Мне очень жаль, – сказал Хассан. – Должен ли я проводить ее к вам?
Шариф взглянул на него и покачал головой:
– У вас все написано на лице. Выйдите через боковую дверь. Я сам впущу ее.
Оставшись один, Шариф глубоко вздохнул. Его руки дрожали, и ему потребовалось несколько мгновений, чтобы придать лицу выражение безразличия. Потом он подошел к двери и распахнул ее.
Ирэн была прекрасна. Шариф подумал, что ни один мужчина не смог бы устоять перед ней. На ней было простое облегающее розовое платье, такого же цвета, как и то, в котором он увидел ее в первый раз той лунной ноябрьской ночью. Волосы были забраны в высокий узел на затылке. Алая помада подчеркивала прелестный изгиб ее губ. И даже новые очки в темной оправе показались ему сексуальными.
– Вы в очках, – только и смог выговорить он.
– Я знаю, – печально сказала она. – Я потеряла контактные линзы сегодня утром. И заказала новую пару, но их доставят только к вечеру.
– Чему обязан удовольствием видеть вас?
Она посмотрела ему в глаза, и выражение ее лица сделалось суровым.
– Вы должны отменить эту свадьбу.
Откуда она знала, что он страстно желал именно этого? Как она догадалась?
– Я не могу. Я давно уже пообещал жениться.
– Не так уж давно, – нахмурилась Ирэн. – Всего полгода назад.
Полгода? Прошло уже почти двадцать лет!
И тут Шариф осознал, что Ирэн говорит не о его свадьбе, а о свадьбе Азизы. Он чуть было не проговорился. Покачав головой, он попытался сосредоточиться на том, что она сказала.
– Это Азиза просила вас поговорить со мной?
– Она умоляла меня. – Щеки Ирэн порозовели. – Она считает, что вы, возможно… прислушаетесь ко мне.
Шариф замер. Его сестра была совсем неглупа. Если она знала, что Ирэн имеет на него влияние, как долго это будет оставаться секретом для остальных, включая саму Ирэн?
– Мы уже это обсуждали, – сказал он.
– Азиза должна поступить в колледж. Она очень способная девушка. Нужно дать ей шанс…
– Поздно. Свадьба будет через неделю, – угрюмо сказал Шариф, скрестив руки на груди. – Если у вас больше нет…
Ирэн вздохнула:
– Я все равно уже должна уходить, или я опоздаю…
Она прикусила губу.
– Опоздаете куда? – резко спросил он.
Ирэн густо покраснела.
– Никуда. Это не важно.
Было ясно, что она что-то скрывает. Внезапно Шариф вспомнил восторженное лицо Хассана.
– Куда вы идете?
– Я не думаю, что это имеет значение для…
– Это мое королевство. Вы компаньонка моей сестры. – Шариф понимал, что ведет себя грубо, но не мог остановиться. – У меня есть полное право знать…
– Ну хорошо, хорошо, – с раздражением ответила Ирэн. – Не нужно меня запугивать. Если это вас так интересует, я иду в турецкую баню.
– В турецкую баню? – переспросил он сдавленным голосом.
В его воображении сразу предстала обнаженная Ирэн, сидящая в клубах пара.
– Я ни о чем другом не слышала все это время, пока находилась здесь. – Она вздохнула, закатив глаза. – Очевидно, это нечто вроде спа-процедуры с массажем и чисткой лица. Я обещала Азизе, что посещу баню. А поскольку я уезжаю на следующей неделе, у меня уже почти не остается времени.
Ее последние слова повисли в воздухе. «Почти не остается времени». Молчание становилось неловким.
– Ну что ж, мне пора, – сказала Ирэн, сделав попытку улыбнуться. – Хотя мысль о том, что придется раздеться догола перед посторонними людьми, заставляет меня краснеть.
«Раздеться догола». Шарифа словно обдало жаром.
Он хотел бы быть свободным, чтобы заниматься с ней любовью.
Нет, больше этого.
Он хотел быть свободным, чтобы любить ее.
Ирэн подошла к двери, но в последний раз оглянулась и посмотрела на него взволнованным, умоляющим взглядом:
– Шариф, подарите Азизе свободу, которой вы лишены сами.
Все внутри его содрогнулось, когда он заглянул в ее лихорадочно горящие карие глаза.
– Я подумаю, – невольно вырвалось у него.
Ирэн от удивления моргнула.
– Что?
Ему нужно было, чтобы она ушла. Пока он не потерял самоконтроля и не сделал того, что могло бы разрушить жизни многих людей.
– Только уйдите скорее.
Его хриплый голос заставил ее пристально посмотреть на него. Потом она глотнула и отступила на шаг. Он испугался, что она могла что-то прочитать по его лицу. И тут он понял.
Она увидела на его лице правду. Что он с трудом сдерживает себя, чтобы не сделать ее своей. Что он готов поступиться своей честью и пренебречь последствиями.
– Я ухожу, – пробормотала она и выбежала из комнаты.
Шариф подошел к окну, прижался лбом к стеклу и закрыл глаза. Он вспомнил, как впервые увидел свою сестру. Она была крошечным пищащим комочком, который он держал в своих мальчишеских руках. Беззащитная, маленькая, никому не нужная сиротка. И он поклялся любить и защищать ее.
Ознакомительная версия.
