Джейн грустно вздохнула: общение с Кендаллом наедине подошло к концу.
Ужин оказался для нее нелегким испытанием. Впрочем, так было с самого начала. Когда приходилось садиться за стол, начинались проблемы не только у Джейн, но и у всех воспитанниц пансиона. Перед каждой находился полный набор столовых приборов, и, когда подавали то или иное блюдо, приходилось вспоминать, как и чем его едят. А так как на уроках этикета Майя Краун успевала рассказать далеко не обо всех возможных вариантах, нужно было ориентироваться на ходу, согласно общим принципам.
Сегодня к упомянутым трудностям прибавилось еще одно, нервирующее испытание – присутствие Вирджинии.
Джейн чувствовала, что Кендалл хотел бы сесть за стол вместе с ней, однако Вирджиния рассудила иначе. Когда продолжавшие играть роль хозяек воспитанницы пригласили гостей ужинать, она вспорхнула с дивана, на котором до сих пор сидела, как ни в чем не бывало подхватила Кендалла под руку и вместе с ним двинулась в столовую. Они были почти одного роста, но стройность обоих делала их красивой парой.
Джейн с грустью отметила это про себя, однако ей осталось лишь проводить их завистливым взглядом.
Нэнси, Бекки, Энн, Викки и Фейт тоже разобрали «холостяков» и под руку с ними направились следом за Вирджинией и Кендаллом. Заключали не лишенную торжественности процессию хозяева «Хайард-холла», леди Элизабет и сэр Тимоти.
Джейн пришлось пригласить последнего оставшегося холостяка Эндрю Поупа – худощавого блондина в очках. С ним она и села за стол. Кендалл и Вирджиния расположились напротив.
Данное обстоятельство поначалу порадовало Джейн – все-таки Кендалл был хорошо виден и находился почти рядом, – но вскоре она заметила, что Вирджиния зорко наблюдает за каждым ее действием и язвительно усмехается всякий раз, когда происходит какая-нибудь заминка.
А было их немало. От волнения Джейн то и дело о чем-то забывала. Например, не сразу сообразила, что находившуюся рядом со столовым прибором полотняную салфетку нужно развернуть и положить себе на колени. Только заметив пристальный взгляд Майи Краун – дежурные преподаватели ничего не подсказывали воспитанницам, потому что подобные мероприятия были для девушек чем-то наподобие зачета, – осознала оплошность. Но, в чем она заключается, поняла, лишь увидев аккуратно разложенную на коленях Эндрю Поупа салфетку. А еще через минуту Джейн заметила тонкую усмешку на красивых губах Вирджинии.
У, змея! – вспыхнуло в мозгу Джейн. Небось, радуется, что обскакала меня… Ладно, пусть пока повеселится, посмотрим, кто посмеется последним.
Все то же волнение помешало Джейн ощутить вкус еды. Сначала подали суп – этим занимались кухарки Лу и Мини, обе в синих платьях и парадных кружевных передниках, а также камердинер Чарлз, – однако Джейн даже не поняла, вкусный он или нет и из чего приготовлен. Все ее внимание занимало то, правильно ли она держит ложку, достаточно ли изящно отламывает кусочки от лежавшего на отдельной тарелочке ломтика хлеба и не прихлебывает ли во время еды. Вряд ли кто-то смог бы, сосредоточившись на всем вышеперечисленном, оценить вкус блюда!
Правда, был момент, когда Джейн получила небольшую передышку – благодаря Викки. Та отказалась есть суп.
Сначала в общую беседу – обстановка за столом была непринужденная, прежде всего потому что не все девушки волновались, как Джейн, – проник шумок. Потом, чуть громче, чем требовалось, Майя Краун произнесла:
– Вы непременно должны есть – так же, как все сидящие за этим столом.
– А если я не хочу! – Это сказала Викки.
Почуяв запах скандала, все три оператора немедленно нацелили объективы камер на нее. Потом они разделились: один продолжал снимать Викки, второй – Майю Краун, а третий – воспитанниц и гостей.
– Что значит «не хочу»? – сдержанно произнесла Майя. – Вряд ли это соответствует действительности, так как со времени ланча прошло уже часов восемь. Кроме того, гость, отказывающийся есть, демонстрирует неуважение к хозяйке дома.
– Ничего я не демонстрирую. Просто мне не хочется есть суп – и все. И потом, сегодня в роли хозяек выступаем мы! – Викки победно огляделась, словно призывая остальных воспитанниц порадоваться тому, как ловко она отбрила преподавателя.
– Тем хуже, – спокойно ответила Майя Краун.
Викки удивленно взглянула на нее.
– Почему?
– Если хозяйка не ест вместе с гостями, невольно возникает сомнение, все ли в порядке с едой.
– Это в каком же смысле? Еда отравлена, что ли?
– Хм, интересные у вас мысли. Почему отравлена? Просто продукты могут быть не первосортными. А то и вовсе несвежими.
Усмехнувшись, Викки покачала головой.
– Только не в «Хайард-холле». Здесь этого не допустит Дафна Сандерс.
– В таком случае почему бы вам не попробовать суп? Всего несколько ложек.
– Нет, – упрямо произнесла Викки.
– Хорошо, но должна же быть какая-то причина. Пожалуйста, назовите ее, чтобы все успокоились.
– Назвать? – Викки задумалась. – Все очень просто: я не привыкла к такому супу.
– Это суп-пюре, – пояснила Майя.
Викки кивнула.
– Вот именно. Похоже на…
– На вашем месте я бы не продолжала, – предостерегающе взглянула на нее Майя Краун.
– Ладно, не буду. – Викки откинулась на спинку стула. – Но есть все равно не стану.
– Как хотите, – сухо произнесла Майя Краун и отвернулась, показывая, что не намерена продолжать разговор.
Вирджиния в течение всей беседы сверлила Викки презрительным взглядом. Потом перевела его на Джейн, а затем многозначительно посмотрела на Кендалла. «Ох какое убожество! – словно говорил ее взгляд. – И ты любезничал с этой простолюдинкой? Раскрой глаза, ведь она одна из здешних босячек!».
Кендалл нахмурился, потом посмотрел на Джейн через стол и ободряюще улыбнулся.
О как она была благодарна ему за это! Сразу воспрянула духом. И одновременно испытала прилив надежды. Пусть не она, а Вирджиния сидит сейчас рядом с Кендаллом, будущее покажет, чья возьмет!
Впрочем, этим дело не кончилось – в течение всего ужина Вирджиния еще не раз окатывала Джейн презрением. И, надо признаться, у нее были для этого основания – время от времени та допускала какой-нибудь промах. Правда, и ситуации возникали непростые. Ну кто, скажите на милость, мог знать, что спаржу едят не вилкой, а руками, макая в растопленное сливочное масло!
Потом подали запеченных фазанов – тех самых, которых воспитанницы вчера ощипывали.
Волнение не позволило Джейн вспомнить, что она поклялась не есть дичь. Сосредоточившись на необходимости пользоваться ножом и вилкой – еще довольно трудный для нее процесс, – она поначалу как будто даже не заметила, что лежит перед ней на тарелке. Забывчивости также способствовала поощрительная улыбка Кендалла, с которой он наблюдал за столовыми подвигами Джейн. Ради одного такого выражения его глаз стоило поступить в этот пансион!
