– Очень смешно! – фыркнула та, кого Кендалл назвал Вирджинией, – высокая стройная шатенка со стрижкой каре. – Ты забыл, что сэр Тимоти Джойс и его супруга Элизабет мои родственники. В частности, Элизабет моя родная тетя. Она-то и пригласила меня на нынешний прием.
Кендалл вновь тонко улыбнулся.
– После того как ты намекнула ей на это?
Вирджиния на миг плотно сжала губы.
– Если ты вознамерился сбить меня с толку, то у тебя ничего не выйдет. Что ты здесь делаешь, вдали от остальных гостей? Кому целуешь руки? К твоему сведению, я все видела, так что не трать время и силы на оправдание.
– Фу как грубо! – поморщился Кендалл. – Хочешь устроить сцену? Так это просто глупо. Тем более в доме твоих собственных родственников. И потом, с чего ты взяла, что я буду оправдываться? Мое дело, кому целовать руки, а кому нет!
– Кажется, ты забыл, в чьем обществе находишься, – заметила Вирджиния, брезгливо кривя губы. – Она простолюдинка.
По лицу Кендалла скользнула тень, это было хорошо заметно, потому что полная луна освещала террасу не хуже фонаря.
– О ком это ты? – медленно, с вызовом произнес он.
Вирджиния кивнула на Джейн.
– Вот о ней!
– Ай-ай-ай, – покачал головой Кендалл. – Ты забыла хорошие манеры, золотце. Кто так говорит о присутствующих – «о ней»? У «нее» есть имя, дорогая моя. – Он повернулся к Джейн, которая стояла с растерянным видом, не зная, как поступить в неожиданно возникшей ситуации. – Познакомься, пожалуйста, это баронесса Вирджиния Шелл, племянница хозяйки дома, как ты уже, наверное, поняла. – Он взглянул на Вирджинию. – А это Джейн Кларк, воспитанница пансиона.
У Вирджинии вытянулось лицо.
– Что-о? Первой ты представляешь меня?! Не кажется ли тебе, что это уж слишком!
Джейн прикусила губу. До пансиона она даже не догадалась бы, в чем заключается причина, по которой Вирджиния обиделась на Кендалла. Однако сейчас знала, что существуют некие правила, согласно которым младших представляют старшим, подчиненных начальству и так далее в том же порядке. Разумеется, баронессу нельзя представлять простолюдинке. Поступив подобным образом, Кендалл нанес Вирджинии оскорбление.
– Не кажется! – отрезал тот. – Ты подошла к нам с Джейн, а не Джейн к нам с тобой. Поэтому я назвал твое имя первым. И вообще, нечего придираться. Ты ведешь себя отвратительно, даже не поздоровалась с Джейн! О себе я уже умалчиваю… – Он вдруг усмехнулся. – По-моему, тебе не мешало бы пройти курс обучения в этом пансионе и стать настоящей леди!
Повисла пауза. Несколько мгновений Вирджиния сверлила Кендалла взглядом, и ее ноздри раздувались от гнева.
– Значит, так? Унижаешь меня? Да еще в присутствии этой маленькой дряни?
Джейн тихо ахнула: слова Вирджинии обожгли ее как пощечина.
– Не смей! – сердито воскликнул Кендалл. – Выбирай выражения, иначе мы серьезно поссоримся!
– Из-за нее? – Вирджиния презрительно кивнула на Джейн. – Ты в своем уме?! Чем это она так вскружила тебе голову?! – Тут ее, по-видимому, посетила какая-то мысль, потому что она вдруг прищурилась и с плохо скрываемым беспокойством спросила: – Вы давно знакомы?
Реакция Кендалла оказалась неожиданной.
– Прекрати! – вспылил он. – Мне надоели твои фокусы! Я не собираюсь перед тобой отчитываться, заруби это себе на носу. – Переведя дыхание, Кендалл произнес: – Ну скажи, почему ты постоянно преследуешь меня?
– Я не преследую!
Кендалл смерил ее взглядом.
– Что же, по-твоему, ты делаешь? Например, сегодня… Зачем ты примчалась сюда, в «Хайард-холл»?
– Говорю же тебе, меня пригласила тетя Элизабет!
– Золотце! – Кендалл собирался продолжить, но кашлянул, а затем потянул галстук-бабочку, словно тот давил ему горло. Впрочем, с тем же успехом можно было предположить, что Кендалла душил гнев. – Кого ты хочешь обмануть! Будто я не знаю, как все было на самом деле. Разве не ты сама позвонила Элизабет? Признайся, сколько времени тебе пришлось потратить на то, чтобы твоя тетушка наконец сообразила, что ты тоже не прочь поприсутствовать на этом приеме? – Он мрачно усмехнулся. – К твоему сведению, на подобные мероприятия дам не приглашают. Потому что здесь уже есть девушки – воспитанницы пансиона. Ради них все и делается, ну и для телевидения, конечно. Когда со мной обговаривали нынешний визит, специально предупредили, чтобы я приехал в «Хайард-холл» один, без спутницы. Она здесь не нужна, понимаешь?
Вирджиния вздернула подбородок, затем высокомерно покосилась на Джейн.
– Понимаю! Даже больше, чем ты думаешь. Смотри, как бы тебе не пожалеть о своих словах!
Джейн заметила, что кулаки Кендалла непроизвольно сжались.
– Это что, угроза?
– Догадайся сам.
– По-моему, тут и догадываться нечего, все как на ладони. Ты прозрачна, Вирджиния, твои намерения ясны как день.
– Ошибаешься, дорогой. В каждой женщине есть тайна, и я не исключение. Если будешь и дальше вести себя неправильно, узнаешь, что скрывается во мне.
Глаза Кендалла вспыхнули.
– Неправильно? Дьявол! Что ты имеешь в виду?
По лицу Вирджинии пробежала нервная судорога, но затем она сделала над собой усилие и усмехнулась.
– Все это тебе прекрасно известно, милый. И помни, что сказала бабушка! – С этими словами она повернулась, шагнула к ведущей в гостиную двери и через минуту скрылась из глаз.
Некоторое время Кендалл оставался неподвижен, потом потер пальцами лоб и, наконец, взглянул на Джейн.
– Прости, что тебе пришлось присутствовать при этой безобразной сцене. Я никак не ожидал, что сюда прикатит Вирджиния!
Джейн одолевало множество мыслей не самого приятного свойства. Судя по всему, на Кендалла имеет виды не только она одна. Разумеется, об этом легко можно было догадаться – ведь речь идет об очень привлекательном молодом мужчине, – однако Джейн словно сделала для себя открытие. Ее настолько увлек собственный, до сих пор представлявшийся безукоризненным план, что она забыла о необходимости учитывать фактор риска. Вот он и проявился, причем абсолютно неожиданно, в лице баронессы Вирджинии Шелл!
А как все замечательно начиналось… Кендалл сам сделал первый шаг и почти уже оказался в руках Джейн, как вдруг начались неприятности!
Что же теперь делать? – лихорадочно вертелось в мозгу Джейн.
Сдаваться она не собиралась, – не на ту напали! – просто внезапное появление соперницы выбило ее из колеи.
Прежде всего, не следует поддаваться панике, советовал ей внутренний голос. Нужно все хорошенько взвесить и внести коррективы в свои дальнейшие действия. Но для начала неплохо бы выяснить, каково истинное отношение Кендалла к Вирджинии. Ведь он явно не обрадовался, неожиданно увидев ее здесь, на террасе.
