— По-моему, последнее замечание было совершенно неуместным, — тотчас прореагировала Дженнифер.
— Прости… И все-таки!.. Похоже, ты просто избегаешь меня, Дженнифер.
— Шейн, я занята не потому, что без меня тут ничего не делается, а потому, что мне приятно проводить время вместе с отцом на природе, — терпеливо проговорила Дженни.
— Я хочу знать, когда ты возвращаешься? — отчеканил мужчина.
— Шейн, мне кажется, я уже много раз говорила, что уехала из Нью-Йорка не для того, чтобы вернуться. Я хочу обосноваться здесь, в Оклахоме, на своем ранчо.
— Это просто смешно! Никто так не поступает накануне свадьбы! — в очередной раз возмутился Шейн.
— Не понимаю, о какой свадьбе ты говоришь? О той, которую спланировала Лоррейн? Никакой свадьбы не будет, не обессудь. Я не давала тебе согласия, просто обещала подумать. Я подумала и твердо говорю «нет». Мы не поженимся, Шейн.
— Но почему? — искренне изумился мужчина.
— Очевидно, потому, что мы не созданы друг для друга. Тебе нужна женщина со схожими интересами, которая не грезит фермерской жизнью. И это, увы, не я.
— Дженнифер Уотсон, ты совершенно сдурела, от деревенского смрада у тебя помрачился рассудок! — воскликнул Шейн.
— Не возводи напраслину на деревню, здесь свежий и чистый воздух. Просто прими мои слова как данность и смирись…
— Дженнифер… — нервозно проговорил Шейн. — Даже не знаю, что тебе сказать, чтобы ты одумалась.
— Пожелай мне всего наилучшего и попрощайся, — предложила женщина.
— Это не может быть твоим окончательным решением. Не может все так вот кончиться! Я в это не верю, Дженнифер…
— Всего доброго тебе, Шейн, — мирно прервала его Дженни и положила трубку.
Она могла понять Шейна Паккарда и его недоумение. Он был из тех, кто планирует свою жизнь на годы вперед. Шейн был любимчиком ее матери. Именно Шейна Лоррейн прочила в мужья своей дочери. И он полностью разделял эти замыслы, уже видя себя мужем Дженнифер Уотсон, которая представлялась ему идеальной партией.
В общении Шейн был приятен, обходителен, образован, честолюбив. Но между ними никогда не было не только страсти, но даже и влюбленности. Шейном владел прагматизм даже в интимных делах. Для Дженни такой союз представлялся невозможным.
Закончив разговор, Дженни вернулась к своей семье и встретила внимательные молчаливые лица. Все ждали от нее откровенности.
— Что? — спросила она чуть обиженно.
— Что ты ему сказала? — выпалил Джейсон Уэлборн.
— Не твое дело! — резко ответила она.
— Что он сказал тебе? — упрямо переиначил свой вопрос молодой ковбой.
— Простите меня, конечно, но это был личный разговор!
— Ну, ты можешь хотя бы сказать…
— Отстань от моей дочки! — потребовал Сэм Сандерс, не дав договорить своему молодому другу.
— Спасибо, папа, — сказала она и села ужинать. Но и за столом Джейсон молчал недолго.
— Ты не собираешься за него замуж?
— Нет, — четко ответила Дженнифер.
— Он что, беден?
— Нет, Шейн Паккард очень состоятелен. Но, как мне кажется, это не причина выходить за него замуж.
— Ты говоришь так, потому что у тебя состоятельный отец?
— Я говорю так, потому что я так думаю. Есть еще вопросы?
— Тебе что, не нужны деньги? — не унимался Джейсон Уэлборн.
— Деньги нужны всем. Мне они нужны в той же степени, что и всем остальным. Однако вряд ли меня можно назвать нуждающейся.
Джейсон не нашел больше, что спросить. Остаток ужина прошел в молчании, разрываемом единичными репликами Сэма и Рейчел…
После ужина, взволнованная разговорами, Дженнифер вышла на крыльцо подышать ночным воздухом. Минут через пять позади нее скрипнула дверь. Она оглянулась и увидела Джексона.
— У меня к тебе дело, — прошептал он.
— Какое? — удивленно спросила Дженни.
Джейсон обхватил талию девушки и приблизил свое лицо к ее лицу. Дженни улыбнулась ему, и их губы встретились. Так они и простояли, целуясь, пока не устали.
— Как ты так можешь? — спросила Дженни. — Сначала нападаешь, потом ластишься. Разве это правильно?
Джейсон тяжело вздохнул, и они стали целоваться снова.
— Может, и неправильно, но приятно… — легкомысленно ответил он.
Он попытался вновь поцеловать Дженни, но она нахмурилась и оттолкнула его от себя.
— Куда ты? — бросил ей вслед Джейсон.
Дженни даже не обернулась, и дверь закрылась за ее спиной.
Он грузно сел на ступеньки.
Почти все работники фермы в этот день работали на дальних пастбищах. Дженнифер поехала вместе с отцом. Погода была прекрасная, настроение приподнятое. Однако к вечеру навалилась неимоверная усталость. Клеймение требует большого напряжения нервов и сил, идеальной согласованности в работе, а еще ковбои были голодны. Поэтому все с удовольствием повернули домой.
Именно в это время к дому подъехал автомобиль, и незнакомый человек, взошедший на крыльцо, постучал в дверь.
Ему открыла Рейчел Сандерс, он назвал себя. В сущности, таким она и представляла горожанина Шейна Паккарда. Дженни называла этого человека своим другом, поэтому у Рейчел не было причин не пускать его на порог.
Шейн вошел и спросил, где Дженни. Рейчел пригласила его располагаться и подождать.
Шейн Паккард был высок, красив, безупречно одет, в костюме, галстуке, в сияющих ботинках, идеально пострижен, в поведении сдержан, в речи конкретен. Но Рейчел не представляла его рядом с Дженни, слишком много разительных противоречий было в них двоих.
— Где ваши вещи? — спросила его Рейчел. — Если в машине, несите их сюда. Уже поздно, заночуете в комнате для гостей. Уверена, Дженни обрадуется вашему приезду.
— Да, конечно, — отозвался Шейн и сделал так, как хозяйка ему предложила.
Рейчел проводила его в комнату для гостей.
— Я помогу вам, — сказала женщина.
— В доме нет горничной? — изумился гость.
— Нам горничная не нужна. Мы справляемся, — просто ответила Рейчел.
— В таком случае я сам разложу все вещи, — сказал Шейн, озираясь.
— Как хотите. Как закончите, спускайтесь в кухню. Я сварю для вас кофе. Когда вернутся все, сядем ужинать.
Шейн кивнул в ответ и остался один. Его охватило уныние.
Он глянул в окно и увидел пожилого мужчину, усталой походкой приближавшегося к дому. Это и есть отец его девушки?
— Слушай, Сэм… Иди предупреди Дженни, что Шейн Паккард здесь, — прошептала мужу на ухо Рейчел, встретив его на крыльце.
— Хорошенькое дельце, — проговорил пораженный Сэм и, выйдя из дому, направился к конюшням.
