— Скорее отблагодарить, — сказал он, — за то прекрасное время, что мы провели вместе. Подарил мир и покой, к которому она стремилась.
— Подставив себя под огонь.
— Как я уже сказал, мне не страшны отравленные стрелы недобросовестных репортеров. У меня стойкий иммунитет против лживых обвинений. Они меня не беспокоят. Если в моих силах помочь, почему этого не сделать?
За неделю знакомства Мередит узнала принца достаточно хорошо. Она имела возможность убедиться, что он представляет полную противоположность тому образу, который создала падкая до сенсаций пресса.
— Но как же появилось третье прозвище — Принц Разбитых Сердец? — тем не менее поинтересовалась она.
— Тиффани появилась в моей жизни значительно позже, когда я понял, что пора. На меня стали оказывать очень мягкое давление, намекая, что стоит найти подходящую пару. Еще не прошла обида на Франсин за ее выбор, хотя я сам одобрил его. Подсознательно я искал женщину, которая была бы ее антиподом. Именно такой представлялась мне Тиффани — легкомысленная болтушка, жизнерадостная, очень красивая. Она, безусловно, умела нравиться мужчинам. Я попался на ее удочку.
Мередит с легкой завистью подумала, что мало кто мог устоять против чувственного обаяния известной актрисы.
— Я был зрелым мужчиной, она — опытной женщиной. У нас завязались серьезные отношения, — признался Кернан. — Стыдно сказать, но долгое время я принимал сексуальное влечение за любовь. Но мы были очень осторожны, и оба предохранялись. Когда накал страстей поутих, стало ясно, что нас связывал только секс.
— С ней стало скучно, — сделала вывод Мередит.
Он продолжал с болью в голосе:
— Постоянная болтовня ни о чем действовала мне на нервы. Я все больше разочаровывался. Она, наоборот, сильнее увлекалась. Когда я сказал ей, что между нами все кончено, она сообщила, что беременна.
Мередит ахнула, но он крепче сжал ее руку и посмотрел в глаза.
— Нет, Мередит. Это не твой случай. Я не бросал беременную женщину.
Принц Кернан, запинаясь, рассказал Мередит продолжение истории. После того, как прошел первый шок от признания Тиффани, он взвесил все варианты дальнейшего развития событий. Решение надо было принимать быстро. Он сделал то, что должен сделать каждый честный мужчина в подобных обстоятельствах — принял ответственность за последствия своего греха.
Объявили о помолвке и дате свадьбы, назначенной на ближайшее время, чтобы беременность Тиффани не была заметна. Средства массовой информации просто взбесились от предвкушения исторического события. Тиффани наслаждалась вниманием прессы в той же степени, к которой он старался ее избегать. Ее замечали за покупкой платья и цветов, ловили на предсвадебной вечеринке с друзьями и даже в магазине для новорожденных.
— Мы ни на минуту не оставались наедине. Нас все время ослепляли вспышки фотокамер, репортеры выкрикивали вопросы, машину преследовали папарацци — создавалось впечатление, что они знали, куда мы едем. Теперь, вспоминая прошлое, думаю, что Тиффани сама сообщала об этом. Кроме того, наша жизнь превратилась в сплошное шоу: облет дворца на вертолете, прогулки на яхте, конное поло — и везде репортеры: на деревьях и в кустах. Ты была права, когда сказала в начале наших занятий, что романтика — прекрасная приманка для индустрии развлечений. Она помогает продавать газеты и журналы, повышает рейтинги. Интерес к нам, будущей королевской чете, был ненасытен.
— Ужасно! — сказала Мередит.
— Это твое мнение, — сухо заметил принц. — Тиффани не скрывала удовольствия. У меня было ощущение, что я в вагоне мчащегося поезда, который не могу остановить и не могу покинуть.
— Поезд все-таки удалось остановить. А что с ребенком? В газетах не было ни слова о беременности Тиффани.
— Потому что беременности не было.
— Что?
— До этого инцидента мне в голову не могло прийти, что человек, который говорит, что любит, способен на предательство такого чудовищного масштаба. На мое счастье, обман раскрылся до того, как мы поженились. К сожалению, всего за день до свадьбы.
Он поведал, что в ночь перед церемонией к нему в полном смятении пришел слуга, приставленный к Тиффани, и сообщил, что у беременной женщины началась менструация. Несмотря на поздний час, Кернан немедленно отправился к невесте за объяснениями. Свадьбу отменили.
Принц предстал перед страной в роли хладнокровного монстра, обманувшего и бросившего безутешную красавицу в канун свадьбы. Пресса подхватила драматическую историю и присвоила Кернану прозвище Принц Разбитых Сердец.
Тиффани снова оказалась в центре внимания и с энтузиазмом разыгрывала роль невинной и страдающей жертвы. Она охотно позировала журналистам, пряча глаза за темными очками.
— Почему ты не раскрыл правду об этой лживой и коварной женщине? — требовательно спросила Мередит, чувствуя, что готова броситься на его защиту. — Как мог позволить, чтобы весь мир обвинял тебя в том, что ты жестоко разрушил красивую сказку?
— Адриан твердит то же самое. — Он помолчал, прежде чем продолжить. — Мне казалось, что Тиффани пошла на обман не из-за коварства. За маской уверенности скрывалось болезненное честолюбие. Отчасти это подтвердилось. После того как я поймал ее на лжи, она предприняла попытку самоубийства.
— На мой взгляд, еще один способ манипулировать тобой, — сердито заметила Мередит.
— Не имеет значения. Часть вины лежит на мне. Поддался искушению и потерял контроль в тот момент, когда должен был действовать с полной ответственностью. Я подал Тиффани надежду на большее, чем мог предложить. Это сделало меня крайне уязвимым. С другой стороны, Тиффани не вынесла бы публичного позора, если бы история попала в газеты.
— Однако она спокойно отнеслась к публичному позору, который пал на твою голову. Меня просто бесит, Кернан, что она осталась безнаказанной.
Он пожал плечами.
— Мне приходилось выдерживать и не такие атаки прессы — привык к этому с ранней юности. Мне безразлично, что они пишут.
— Ты встал на ее защиту, хотя она того не стоила.
— Забудь об этом. Я не герой.
— Просто принц, — сказала она, заслужив его смех.
— В первую очередь мужчина. Как все.
«Не как все, — подумала Мередит. — С чувством гордости и чести. Такой не бросит женщину, которая носит его ребенка. Мужчина моей мечты. В него нельзя не влюбиться».
Вышел стюард и прошептал что-то принцу на ухо.
— Прошу прощения. Мне надо принять звонок.
По правде говоря, Мередит была рада побыть в одиночестве, чтобы осмыслить все сказанное за сегодняшний вечер и привести в порядок чувства, которые грозили выйти из-под контроля.
