— Эм, Бекки, — она бросилась им на шею. — Выглядите превосходно. Как дела?
— Я в порядке, только скучаю по вам обеим, — ответила Эмили. — Ты как-то обмолвилась о поездке в Сан-Франциско в конце лета. Мне бы хотелось уехать куда-нибудь.
— Звучит заманчиво, — поддержала Ребекка. — Только втроем, как раньше.
В сердце Кэролайн закралась легкая тревога.
— У вас действительно все хорошо, девочки? Как ваши начальники, не обижают?
— Нет, — сказала Эмили нерешительно. — Подготовка к вечеринке для тети Саймона подходит к концу и моя работа тоже.
Ребекка слегка кивнула.
— У меня все удачно. Дело с открытием отеля Логана продвигается. — Она указала на своего босса, стоящего в стороне. — Еще немного — и все закончится. А ты, как ты?
Кэролайн рассмеялась, и Гидеон узнал смех прежней красавицы, которую встретил на аукционе.
— Полный порядок, как всегда, Ребекка. Кстати, насчет поездки, не забудьте про меня. Только мы трое и дорога. Мы сможем пройти сотню километров из одного конца города в другой, задержаться около каждого уличного певца. Веселиться от души, безумствовать, наслаждаться полной свободой.
Она сияла искренней обворожительной улыбкой, по которой он так скучал. Он осознал, что ее напряжение от работы в его доме было гораздо сильнее, чем он себе представлял. Ей приходилось сдерживать свою импульсивную, страстную натуру. Постоянный контроль. Из-за него. Гидеон почувствовал ярость. Ярость на самого себя.
Внезапно Кэролайн заторопилась, распрощалась со своими подругами и была готова сопровождать Соню и Дэниелу дальше, по лабиринту картин местных художников.
Гидеон похлопал Эрин по руке.
— Буду через минуту, дорогая. Мне необходимо кое с кем переговорить.
— Как раз в тот момент, когда я выбрала минутку, чтобы остаться с тобой наедине? — упрекнула его Эрин. — Скажи мне, кто эти люди, с кем разговаривала твоя Кэролайн?
Ее брат приподнял одну бровь.
— Любопытничаешь? Подруги.
— Кажется, они беспокоятся о ней. Ты мне все рассказал о ваших отношениях? Ты не сводишь с нее глаз. И она наблюдает за тобой... украдкой.
Неужели он так явно демонстрировал свое внимание к мисс О'Доналд? Очевидно, да. Эта мысль ужасно раздражала его. Кэролайн так беспокоилась о своей репутации, особенно в глазах его сестры. И если бы Эрин хоть на мгновение заподозрила, что ее брат мечтает о своей прекрасной помощнице, Кэролайн была бы оскорблена. А сестра могла припомнить прошлое. Черт возьми, лучше ему спрятать свой интерес к этой женщине от посторонних глаз.
— Мы с Кэролайн работали вместе больше двух недель. И сделали все возможное, чтобы встретить тебя в обустроенном доме.
Эрин нахмурилась, хотела что-то сказать, но передумала. Он молча смотрел на сестру.
— Хорошо, — наконец выдавила она из себя. — Это не мое дело. Ты прав. Тебе нужно с кем-то переговорить? Бизнес?
Гидеон поблагодарил ее взглядом.
— Один важный разговор.
Он нашел Эмили и Ребекку около небольшого столика с напитками.
— Леди, — начал он, — я...
— Почему Кэролайн такая бледная и уставшая? — спросила Эмили.
— И такая напряженная? Что происходит? — подхватила Ребекка.
Он вздохнул.
— По всей видимости, она слишком серьезно относится к своей работе.
Ребекка долго смотрела на него. Открыто, решительно, как будто хотела составить о нем свое собственное мнение.
— Ничего удивительного. Она всегда так относится к работе. И все-таки я не вполне поняла, какую работу вы, мистер Тремейн, предложили ей. Она очень заботливая. И очень веселая.
— Это так, — признал ее правоту Гидеон, — но интересно — она работала не покладая рук, столько сделала — неужели она согласится, если я попрошу ее оставить работу?
Девушки обменялись взглядами.
— Понимаю, что вы имеете в виду, — закивала головой Эмили. — Не согласится. Ни одна актриса не захочет оставить роль во время премьеры. Кэролайн меньше всех.
— Однако, — продолжал он, — она может заболеть. Мне не нравится видеть ее в таком состоянии, хотя для остальных она выглядит вполне естественно.
— Тогда сделайте что-нибудь, — подстегнула его Ребекка.
— Я пытаюсь. Есть соображения?
— Убрать ее со сцены, — предложила Эмили аккуратно. — Только на время. Она умница, вы же знаете. Кэролайн любит свою работу. Но изображать сдержанность и холодность, не смеяться, не веселиться от души — для нее смертельно. Знаете, в школе с детьми она позволяет себе вольности, затем натягивает на лицо профессиональную улыбку для учительских собраний и конференций. Разница заметна, потому что она невероятно заводная. Ей нужна передышка.
Убрать со сцены? — размышлял Гидеон.
— Надо подумать. Интересная идея. — Он кивнул им обеим. — Спасибо, леди.
— Рады помочь, и... мистер Тремейн? — окликнула его Ребекка.
— Да?
— Держите себя в руках. Нам бы не хотелось доставлять вам неприятности, но если вы обидите Кэролайн, проблемы гарантируем. — В голосе молодой женщины слышались кокетливые нотки, но глаза смотрели твердо и открыто.
— Полностью согласен с вами, — сказал он. — Тот, кто захочет обидеть Кэролайн, заслуживает жесткого наказания. Я бы даже помог вам.
Он не иронизировал, он хотел действительно позаботиться о Кэролайн.
Девушки правы. Их подруга очень устала, и если бы ему удалось устроить ей антракт, она смогла бы передохнуть. Проклятие, ему совсем не нужны ее жертвы, он не желает видеть, как она изводит себя ради него. Или ради Эрин.
Однако «убрать Кэролайн со сцены» оказалось непросто. Она считала своим долгом выполнять прихоти Сони, Дэниелы и его сестры. Стоило Соне проявить интерес к моллюскам, Кэролайн уже обсуждала новое меню с миссис Уильямс. Когда Эрин пожелала посетить местные магазины, Кэролайн тут же организовала поездку в город. И только одна особа могла затормозить ее бурную деятельность, особа, встречи с которой он старался избегать все эти дни.
Во второй половине дня Гидеон поднимался по лестнице в комнату Либби.
— Ей необходим отдых, — бормотал он себе под нос, замедляя шаг. — Пройдет несколько дней, ее работа закончится, она вернется к прежней жизни. Однако меня не будет рядом, и я не увижу настоящей Кэролайн. — В этом-то и состояла грустная истина. Он действительно хотел, чтобы Кэролайн чувствовала себя здесь как дома, чтобы ее работа была ей приятна и необременительна. Это желание было сильнее, чем тоска по ее ласке и нежности...
Понимая подлинные причины своего поведения, Гидеон должен был бы развернуться и уйти, позволить судьбе разрешить все вопросы, дождаться неизбежного завершения, но...
