— Была восхитительной?
— Я была наполовину раздета и упивалась вашим поцелуем. И это на глазах вашей сестры, Гидеон, — голос молодой женщины совсем упал. — Мы не владели собой, могло последовать продолжение, шутка ли это?
Он обнял ее за плечи, притянул к себе и поцеловал в макушку.
— Мы очень близки с Эрин. Я поговорю с ней. Объясню.
— И что вы ей скажете?
Гидеон вытянул вперед руки, ладонями вверх, и покачал головой.
— Правду. Нас, словно магнитом, тянет друг к другу, а мы сопротивляемся... но иногда.... Скажу, что между нами ничего нет. Что мы оба очень устали, и я искал вас для того, чтобы поговорить об отдыхе, о передышке. Вы знаете, это правда. Я не собирался целовать вас, когда направлялся сюда. Я просто хотел провести пару свободных минут в вашей компании, отдохнуть.
Кэролайн подняла глаза, улыбнулась и тряхнула кудрями.
— Вы странный человек, Гидеон. Большинство моих знакомых мой характер называют взрывным, не располагающим к тишине и спокойствию.
— Большинство ваших знакомых, должно быть, дураки. Теперь я оставлю вас наедине с вашей книгой. — Гидеон кинул взгляд на название. «История рыцарства». На обложке красовался отважный воин на боевом вороном коне.
— Это вовсе не то, о чем вы думаете. Здесь нет даже намека на романтику, — оправдывалась она, хотя он не произнес ни слова. — Я хотела покопаться в истории вашей семьи. Ваша сестра заинтересовалась....
Он кивнул.
— Наслаждайтесь чтением, Кэролайн.
Гидеон повернулся к ребенку. Девочка проснулась и теперь стояла в своей маленькой кроватке, раскачиваясь взад и вперед, и тянула к нему свои маленькие пухленькие ручки, как если он был новой невиданной игрушкой, которую она хотела бы иметь.
Гидеон поддался искушению и подмигнул малышке. Она радостно замурлыкала. Тихое доверчивое урчание. От этого звука приятная теплая дрожь пробежала по его спине и вдруг обернулась резким толчком сожаления. Либби и Кэролайн. Обе чисты и невинны, и обеих он мог обидеть, заставить страдать. Он молча благословил малютку — живое воплощение укора, напоминание об осторожности.
— Кэролайн, — заботливо сказал он, опираясь рукой о дверной косяк. — Вы с Либби не должны прятаться в четырех стенах. Не нужно запираться в комнате. Эрин моя сестра, а не мой надзиратель.
— И нам следует убедить ее не удивляться всякий раз, когда женщина из штата ваших работников будет кидаться вам на шею.
— Не беспокойтесь об этом. Я скажу ей, что вы не.... Вы ищете совсем другого мужчину, с иными ценностями, чем у меня.
Она на мгновение прикрыла глаза, затем внимательно посмотрела на него.
— Хорошо. Я бы очень хотела, чтобы она оценила мои жизненные устои.
Его сердце наполнилось сожалением.
— Она оценит. — Он попытался улыбнуться. — Будьте естественной. Улыбайтесь, смейтесь, если хотите. Вы же веселая, заводная. Я уверен, моя сестра и ее подруги оценят вашу искренность, вашу естественность, если вы будете собой, подлинной Кэролайн.
Она судорожно вздохнула и согласилась:
— Думаю, вы правы, лучший выход — быть самой собой.
— Спасибо, — поблагодарил он и вышел из комнаты.
Все складывается печально, сказала себе Кэролайн после того, когда за Гидеоном закрылась дверь. Она была застигнута врасплох и утратила разум в горячем кольце мужских рук, однако нисколько не сомневалась в благородстве своего босса. Он не позволит ей взять вину за случившееся на себя. Сейчас, возможно, он говорит сестре, что потерял чувство реальности и в нем ожил дух отца, в то время как она сама, о Боже, бросилась в горячий омут страсти. Он будет оправдывать ее, подчиняясь мужскому началу — долгу сильного оберегать слабых, защищать женщин и детей. Разве не сделал он все возможное для Полы Мастерс, не устроил ее судьбу, когда она покинула Тремейн-холл?
Нельзя быть малодушной, необходимо найти Эрин и рассказать ей правду, а не прятаться за его спину.
— Признайся, милочка, ты не способна сохранять ясную голову при виде Гидеона, — корила себя Кэролайн. — Во-первых, Эрин, вы тоже женщина, — бормотала она, спускаясь вниз. Она оставила Либби на Роя. — Женщина, которая имеет право знать все обстоятельства.
Сказать было легче, чем сделать, Кэролайн осознала это, когда спустя двадцать минут обнаружила Эрин во внутреннем дворике. Как ей признаться в своем безумстве в отношении ее брата?
— Хотите поговорить со мной? — спросила Эрин, снимая солнечные очки, когда Кэролайн подошла ближе. — Догадываюсь, разговор пойдет о Гидеоне. Есть в нем нечто особенное, не так ли?
— Он отличный босс, и я... я хочу объяснить.
— Не стоит затруднять себя, — сказала Эрин тихим успокаивающим голосом. — Брат уже поговорил со мной.
— И он сказал, что это его ошибка, да?
— Конечно, — улыбнулась Эрин. — В этом весь Гидеон.
— Он не прав. Я имею в виду, что...
— Да, да, чтобы сомкнуть объятия, нужны двое, я понимаю. — Эрин выжидающе посмотрела на стоящую перед ней женщину.
— Вы читаете мои мысли. Но я хочу, чтобы вы знали, что....
— Это не имеет никакого значения?
— Точно, то есть это значит только то, что я увлечена вашим братом. Только не думайте, я не имею на него виды. Совсем нет.
— Итак, если он предложит вам руку и сердце, вы решительно откажете ему?
— Он так не поступит.
— А вдруг?
— Нет. Мы не подходим друг другу, у нас разные жизненные цели и желания. И даже если я нахожу вашего брата...
— Горячим, как вулкан?
Кэролайн проигнорировала необычную манеру этой женщины заканчивать за нее предложения.
— Даже если я нахожу Гидеона очень привлекательным, дальше запретной черты наши отношения не могут дойти.
— Потому что вы этого не хотите?
— У нас нет будущего. — Кэролайн немного задумалась. — Я знала, Гидеон возьмет всю ответственность за этот случай на себя, и хотела рассказать вам о его добром отношении ко мне, о его уважении и внимании. С его стороны не было никаких вольностей и неприличных намеков.
— Кроме этого поцелуя.
— К которому меня не принуждали.
Эрин сжала руки Кэролайн.
— Мне кажется, вы понимаете Гидеона. Хорошо зная манеру поведения нашего отца, брат чувствует огромную ответственность за всех тех, кто живет под крышей его дома. Благодарю вас за ваше понимание и чуткость... он никогда намеренно не причинит вам боль, и за вашу храбрость... вы же пришли ко мне для объяснений! Никто никогда не заступался за него. Знаете, хотела бы я иметь такую сестру, как вы.
— Гидеону повезло с сестрой. Вы заботитесь о нем, но я должна быть честной. Между мной и вашим братом ничего не может быть, Эрин. Впрочем, не поручусь, что в следующий раз не поцелую его опять. Кажется, я испытываю слабость к владельцу Тремейн-холла, но это дорога в никуда.
