– Я… – Джин открыла рот, чтобы выразить протест, но не смогла вымолвить ни слова.
– Ты не должна оставлять колледж, – продолжал Ланс. – Можешь просто перевестись на индивидуальное обучение. Я уже узнавал, это реально. – Как долго он обдумывал свой план? – Только нужно будет все объяснить Дорри, – рискнул пойти еще дальше Ланс, вдохновленный тем, что до сих пор не получил пощечину. – Я не предвижу возражений, но прояснить ей ситуацию крайне важно. Она уже большая девочка.
Он изо всех сил старался, чтобы голос звучал сухо и официально, понимая, что никаким словам о любви она не поверит.
– Может быть, для начала ты все объяснишь мне? – холодно произнесла Джин.
– Извини, я не так выразился. Я просто хотел сказать, что наше совместное проживание Дорри может воспринять как прелюдию к замужеству. Не хотелось бы ее зря обнадеживать…
Джин резко развернулась и бросила ему в лицо:
– Да, ты прав, я никогда не вышла бы за тебя замуж.
– Нет, я имел в виду… – Ланс остановился. – Послушай, а что могло бы побудить тебя выйти за меня замуж?
– Ну, хотя бы твои деньги, – предположила Джин.
Ланс рассмеялся.
– Да, думаю, это одна из самых привлекательных моих черт.
Он продолжал улыбаться ей, и она, неизвестно почему, улыбнулась в ответ.
– Ладно, подумай, – ровным тоном заключил Ланс, будто то, что он ей предлагал, было для него привычным делом.
Ну, жил же он с другими женщинами до того, как появилась его дочь, Дорри, попыталась успокоить себя Джин.
– Я… – Она поймала Ланса за руку, когда он уже собирался уходить.
– Да?
– Я… – Джин покачала головой. – Это абсурд.
– Что именно? Форма, в которой я это предложил, или мое предложение вообще?
– Не знаю, – ответила Джин, все еще качая головой. – Наверно, и то и другое.
– А что, если я тебя поцелую?
– Поцелуешь?
– В доказательство своих чувств.
Их взгляды встретились, и Джин словно накрыло океанской волной. Когда Ланс протянул руку и дотронулся до ее волос, она уже не чувствовала под собой ног.
– Пожалуйста, не надо, – еле слышно прошептала она.
– Но ты же этого хочешь, – сказал Ланс, лаская ее щеку.
Он был прав. Она так жаждала его поцелуев, что даже начинала себя бояться.
– Останься со мной, милая. – Он прижался губами к ее лбу.
Джин затрясло. Она тонула в море охвативших ее чувств, но все же нашла в себе силы отрицательно покачать головой. Связанный обещанием, Ланс отошел в сторону.
– Ладно, подумай об этом.
– Я… – Джин испытывала страстное желание броситься в его объятия, но все же…
Ланс чувствовал ее состояние, но не решался настаивать.
– Тебе лучше пойти в дом.
Его слова вернули Джин к реальности. Боже, что же она делает?..
Она убежала от него, но не могла убежать от себя. Безумие, все это безумие! Ланс Диллон… Он зрелый мужчина, умный, богатый, привлекательный. Он был всем, а она… она – никем. Джин пыталась убедить себя, что любит не его, а этот дом, Дорри… В конце концов, она впервые жила нормальной жизнью, впервые словно обрела семью. Но если она сблизится с ними еще больше, это принесет ей только боль и печаль.
Но никакие доводы рассудка не могли оградить ее от силы собственных чувств. Она хотела остаться больше всего на свете.
На следующий день события развивались очень быстро. Дорри все время крутилась под ногами, весело щебеча.
Во время обеда Ланс сказал:
– Сегодня приезжает отец.
– Отлично! – воскликнула Дорри, не обратив внимания, что он обращался к Джин.
– Думаю, он сможет отвезти тебя обратно, Джин.
Синие глаза совершенно явно спрашивали, хочет ли она этого.
– Но Джин ведь не собирается уезжать до следующей недели, – запротестовала Дорри.
– Позже дедушка не сможет за ней приехать. И будет гораздо лучше, если Джин уедет раньше.
– Но почему? – не унималась девочка.
Ланс ответил ей что-то невразумительное насчет получения учебников, но Джин понимала, что для нее настало время дать ответ.
– Ты все сказал отцу? – спросила она.
– О моем желании – да, – отозвался он. – Но за тебя я не смог поручиться.
– Сказал что? – Дорри переводила недоуменный взгляд с одного на другого.
– Возможно, я расскажу тебе позже, – отмахнулся Ланс.
– Старая песня, – разочарованно протянула девчушка. – Все расскажешь, когда я подрасту.
– Как получится. Может быть, и раньше.
Дорри с хмурым видом покинула столовую.
– Ну, так как ты решила? – спросил Ланс, как только дочка скрылась из виду.
Не ответив, Джин поинтересовалась:
– Зачем ты сказал отцу?
– Честно говоря, я всего лишь намекнул. А уж он сам догадался об остальном… Он едет сюда, чтобы отговорить тебя.
– Или тебя? – В конце концов, это же был его отец.
– Нет, он знает, что у меня хватит сил перенести эту боль, – с грустью проговорил Ланс.
– А что, будет больно? – Вопрос Джин был не более странен, чем весь их разговор.
Ланс мог бы солгать, но только не ей.
– Возможно. Но я постараюсь смириться с твоим отказом.
Он смотрел на нее с нескрываемой нежностью.
– Я не могу обещать тебе безоблачную жизнь, Джин, потому что немало повидал и знаю, что такого не бывает. Но я всеми силами буду оберегать тебя. Ты нужна мне… И я действительно хочу тебя! – Он улыбнулся. – Останься со мной, Джин.
Здравый смысл приказывал ей бежать, но она не слушала ничего, кроме зова сердца.
С ее губ был уже готов сорваться ответ, но тут появилась Дорри. А за ней – дед.
Больше им не представилось случая поговорить.
Дуэйн Диллон увлеченно играл с внучкой весь день. Наконец он решил пообщаться с Джин и нашел ее на кухне за приготовлением ужина.
– Хорошо выглядишь, – заметил Дуэйн.
– Спасибо. – Джин улыбнулась ему. – Доктор считает, что нога почти в норме.
– Прекрасно. Возможно, ты вновь начнешь спортивную карьеру.
– Возможно. – Джин уже не думала об этом серьезно, но проще было согласиться.
– Ланс говорил, что ты опять начала тренировки. Сэм Бейли будет рад это услышать. Если ему верить, то ты самая лучшая спортсменка, которую он когда-либо тренировал.
– Я уже и не знаю, хочу ли вернуться в спорт, – призналась, наконец, Джин. – По крайней мере, на профессиональном уровне.
– Да… Ланс полагает, что у вас могут быть другие планы, – наконец-то перешел к делу профессор.
– Да, – коротко ответила она, избегая смотреть на него.
– Возможно, ты скажешь, чтобы я не вмешивался в дела молодых… – Он умолк, словно ждал, что так она и сделает.
Но она молчала.
– Послушай, ты думала над этим серьезно? – осторожно подбирая слова, продолжал профессор.
