Черт! Черт! И еще раз черт! Если бы не старые дружеские отношения с Хелен, он давно бы покончил со всем этим, вышвырнул бы Лару из своей жизни, ни минуты не медля, не раздумывая. К несчастью, ее общество будоражило его, вносило путаницу в стройный порядок мыслей, делало его совершенно неспособным сосредоточиться. Во время последней командировки мозги упорно отказывались анализировать, думать, прогнозировать, устремляясь за полетом воображения, и ему не раз приходилось просить людей повторить только что сказанное. На встречах, в отеле, в магазинах Брайс ловил на себе странные, настороженные взгляды.
— Ты меня слушаешь?
Вот, пожалуйста, опять! Женщина, втянувшая его во все эти несчастья, смотрит внимательно и недоверчиво.
— Извини, что ты сказала?
— Я говорю, что подумываю вернуться в Англию.
Брайс выпрямился, теперь он был весь внимание.
— Ты не можешь.
Кретин! Отъезд — лучший выход из создавшегося положения, он выгоден обоим, особенно ему, жизнь вернется в обычную колею, не будет больше невыносимых эротических фантазий, бессонных ночей.
— Почему не могу?
Лара холодно посмотрела на него, и Брайс почти почувствовал, как поднялись дыбом волоски у нее на шее, словно у кошки перед дракой.
— Из-за Хелен.
Да потому, что он хочет ее, пропади все пропадом! Несмотря ни на что хочет. Господи, каким же идиотом может стать мужчина!
— Хелен переживет, я постепенно подготовлю ее к будущей разлуке.
— Она расстроится, это приведет к новому сердечному приступу.
Шантаж, откровенная спекуляция! Ради всего святого, без нее ему станет легче дышать. Где рассудительность, логика, наконец?
— Я сказала: я буду осторожной. — Ее прелестные синие глаза предостерегающе сверкнули. — И я бы предпочла, чтобы ты остудил свой пыл и не являлся ко мне с ружьем наперевес, готовый выстрелить при каждом намеке на отъезд в Англию.
Брайс не смог сдержать улыбку. Точное описание человека, который раздираем желанием немедленно завалить ее в постель. Не в бровь, а в глаз.
— Не нахожу в этом ничего смешного, — отрезала Лара.
— Да, верно, — согласился он, пряча усмешку. — Однако твой отъезд невозможен.
— Почему?
— Хелен слишком проницательна. Нам нужны веские причины, чтобы разорвать отношения.
Лара отвела глаза в сторону и отпила кофе, пристально разглядывая мигающие огоньки на другой стороне реки. Брайс заметил твердый, решительный взгляд. Итак, она отказывается от дальнейшей борьбы.
— Не сомневаюсь, ты что-нибудь сообразишь, — уколола она. — Укажи на несколько недостатков в своем характере, которые меня раздражали. Тетя поверит.
— Хелен знает меня так же хорошо, как моя мать.
— Ну, значит, пусть я буду дрянной девчонкой. — Лара взглянула на него, глаза восхитительно сверкали, а губы сжались в узкую гневную линию. — Можешь сказать, что сделал все возможное, но не способен меня простить.
— Я сделаю, как ты говоришь, — он опустил голову, — но не сейчас. Достаточно с Хелен волнений. Как ты правильно выразилась, мы поведем осторожную игру. — Брайс схватил чашку и осушил ее одним глотком. — Я ухожу.
Не надо было вообще приходить, только добавил себе мучений. И откуда эта идея уехать? Он что-то упустил? Он же был уверен, что рано или поздно она снова заговорит о замужестве. Не может быть, чтобы она так легко отказалась от своей цели.
Он тяжело поднялся, и Лара пошла за ним к входной двери. В этот раз он не пытался поцеловать ее, не сделал ни одного лишнего жеста, только устало улыбнулся.
— Спокойной ночи. Скажи Хелен, я позвоню завтра.
* * *
Прошло несколько дней, в течение которых Лара очень умело избегала телефонных разговоров с Брайсом. Она много гуляла, ходила по магазинам, ездила на поезде в город.
Вначале Хелен была убеждена, что у Брайса много работы, но потом забеспокоилась.
— Вы опять поссорились? — спросила она однажды за ужином.
Как было бы легко ответить «да», подумала Лара, но, увидев в глазах тети тревогу, улыбнулась.
— Как мы могли поссориться, если не виделись целую неделю? Просто он очень загружен работой и сказал мне, что некоторое время не появится.
— Тогда все в порядке, — выдохнула тетя. — Последнее время ты неважно выглядишь, и я подумала, что если…
Лара остановила Хелен взмахом руки.
— Абсолютно не о чем волноваться, правда.
Однако через два дня, когда Лара чувствовала себя особенно плохо, тетя вошла в комнату, кинула взгляд на бледное лицо племянницы и потребовала:
— Лучше признайся, что с тобой. Вряд ли ты опять не выспалась.
Лара с трудом сглотнула слюну и приготовилась врать, но тетя опередила ее:
— Ты беременна?
Девушка кивнула и уронила голову на руки.
— Бедное дитя. — Хелен подтащила стул к столику, уселась и обняла племянницу за плечи. — Ради всего святого, почему ты не сказала мне? Брайс знает? Догадываюсь, что нет, иначе он был бы уже здесь. Для него такая новость — счастье, он всегда хотел иметь детей.
Возможно! Но только не от нее.
— Я не хочу, чтобы он знал, — тихо проговорила Лара. — По крайней мере, не сейчас.
— Ты должна сказать ему, Лара, — настаивала Хелен. — Он имеет право знать. Сделай его самым счастливым мужчиной на земле.
— Он не обрадуется, — пробормотала Лара, поднимая на тетю огромные печальные глаза. — Теперь ты можешь узнать: мы не мирились, все было устроено ради тебя и твоего спокойствия.
Хелен на минуту замерла. Ларе показалось, что она сказала слишком много, но тетя решительно расправила плечи.
— Так это был розыгрыш? То-то мне казалось… Однако прочь сомнения, твое положение меняет ситуацию. Брайс и не подумает сопротивляться тебе сейчас, вот увидишь, все будет хорошо. — Она посмотрела на озадаченное лицо Лары. — Ты же любишь его?
— Я не знаю.
— Любишь, я вижу это по твоим глазам. А ваши отношения не изменились, когда я заверила его, что не выдавала тебе его тайну?
Лара отрицательно покачала головой.
— Твои слова не имели значения, он все равно думает, что я вышла бы за него замуж из-за денег. На самом деле я не стала бы его женой, даже если бы он умолял меня на коленях.
— И лишила бы себя счастья из-за глупости? — нахмурилась Хелен. — А как же Брайс? Он ведь тоже любит тебя.
Лара снова покачала головой.
— Возможно, и любил когда-то, но не сейчас.
Хелен в отчаянье всплеснула руками.
— Девочка милая, поверь мне, он любит тебя, даже если сам об этом не знает. Впрочем, я сама скажу ему.
Лара задохнулась от возмущения.
— Ты не можешь! Это мое дело, и если я не хочу говорить Брайсу, значит, так и будет.
