Сторм быстро приняла душ, надела то, что они с Люком захватили вчера в доме, — желтую футболку, шорты до колен, белые носки и грубые ботинки. Сегодня должны были осматривать скот. Люк полетит на вертолете, а она попробует поискать камни. В этих старых холмах она нашла немало чудных опалов. Может, и сегодня ей повезет. Сторм надела шляпу, выпила стакан холодного молока и взяла пару красных яблок. Она решила, что поедет на джипе.
Иногда ранчо брало напрокат большой вертолет, иногда Люк пользовался надежным «Белл-47», принадлежавшим «Излучине реки». Осмотр скота с вертолета экономил и время и деньги. Через полчаса Сторм заметила небольшую красную вертушку, летевшую низко над землей. Скотоводы на земле согласовывали свои действия с работой пилота. Некоторые были верхом на лошадях, часть на мотоциклах. Если тропические дожди на севере не прекратятся, начнется наводнение, и большая часть пустыни окажется под водой. Вода заполнит плоскую равнину за считаные часы. Если наводнение не слишком значительное, это только на пользу растительности. В противном случае потоки воды могут стать большой опасностью для людей и животных. Люк не сможет покинуть «Излучину реки» в такой сложный момент.
Сторм оставила джип у подножия самого высокого красно-рыжего холма и вскарабкалась по валунам наверх, откуда открывался обширный вид. Скот направлялся к заграждениям. Над стадом кружил вертолет Люка, иногда опускаясь так низко, что у Сторм перехватывало дыхание. Он выделывал фантастические трюки. Папа шутил, что Люк может пролететь сквозь ворота загона, но Люк никогда не делал таких глупостей. Правила полета были очень строгими: от их выполнения зависела жизнь пилота и других людей.
Сторм наблюдала за вертолетом, пока тот не скрылся за холмом, наверно заходя на посадку. Она начала осторожно спускаться вниз, лавируя между древними валунами. Напуганные ее шагами ящерицы бросались врассыпную, Сторм пришлось следить еще и за тем, чтобы не наступить на них. Ящерки были такими чувствительными, что при малейшей опасности отбрасывали хвост. Неподалеку показались дикие ослики, которые решили проверить, кто пожаловал к ним в гости. Девушка помахала руками, отпугивая их, надеясь, что нигде поблизости не затаился бешеный верблюд. Она знала, какими опасными могут быть эти свирепые дикие животные.
Большую часть года эти холмы были покрыты сухой, жесткой, выжженной солнцем травой, с трудом пробивавшейся между камней, но Сторм знала, что после весеннего дождя нет на земле ничего прекраснее, чем цветущие холмы. После дождя они покрыты нежными гибискусами, пурпурными вьюнками, клеоме, бессмертниками и другими цветами. Сторм спускалась осторожно, боясь споткнуться и пораниться об острые камни. И тут внезапно что-то сверкнуло между ними. Девушка остановилась. Белые и голубые искорки в трещине между серыми, покрытыми бурой пылью валунами. Опал?
Сторм поспешила туда, где мерцали опалы, но нога внезапно соскользнула с валуна. Девушка потеряла равновесие, зашаталась, камни посыпались у нее из-под ног.
— Боже! — вскрикнула Сторм, и ветер разнес ее крик далеко по пустыне. Она поняла, что сейчас упадет, разобьет лицо в кровь, а может, и сломает себе что-нибудь. Сторм схватилась руками за воздух. Лодыжка подвернулась, и девушка покатилась вниз с холма.
Сторм открыла глаза, гадая, сколько времени была без сознания. Минуту? Больше? Она ударилась головой о камень и осталась лежать в рыжей пыли. Девушка посмотрела на руки. Они были в крови. Затем ощупала голову. Каждое прикосновение доставляло мучительную боль. На затылке вскочила огромная шишка. Но хуже всего, что она вывихнула лодыжку или сломала. Нога уже распухла. Ботинок сдавливал ногу и причинял боль. Проклятье! Что делать? Самое странное, что шляпа все еще была у нее на голове. Должно быть, она немного смягчила удар. Приободрившись, Сторм села и тут увидела змею всего в четырех футах от себя. Змея приготовилась к атаке, подняв голову. Тайпан, самая крупная и самая ядовитая змея в Австралии, если не во всем мире. Сторм сразу узнала ее по коричнево-желтой окраске головы. В длину такая тварь достигала десяти футов. Сторм и раньше сталкивалась со смертельно опасными тайпанами. Одна даже жила какое-то время на ранчо. Они обычно нападали, только когда им самим угрожали. Но почему-то эта змея не казалась Сторм добродушной.
Девушка не могла убежать. Не могла даже встать на ноги. Змея будет быстрее. Что же делать? Сторм подавила желание бросить в змею камнем. Так она точно решится напасть. Боль в лодыжке, боль в голове и удушающая жара лишили девушку способности мыслить ясно. Сторм чувствовала себя ужасно. Если она останется сидеть неподвижно, может быть, змея потеряет к ней интерес и уползет. Похоже, она не очень агрессивная. Временами змея опускала голову. К тому же на ранчо есть противоядие. Если только кто-нибудь успеет довезти ее до ранчо. Сторм старалась не двигаться, не дышать. Уползай, змея, пожалуйста. Уползай и поищи себе на обед ящерицу.
Казалось, прошла вечность, прежде чем тайпан медленно уполз, слившись с травой такого же рыже-коричневого цвета, как и он сам. Слава богу, не появились еще собаки динго, учуявшие кровь. Девушка началась быстро двигаться. Шляпа защищала лицо, но ноги и руки уже начали обгорать. Если бы ей только удалось снять ботинок… Она не могла пошевелить распухшей ногой в нем.
Где Люк?! Он всегда находил ее раньше. Сторм вспомнила, как Люк звал ее в детстве. «Маленький чемпион». Ей нравилось это. Так обычно звали мальчиков. Ей нужно быть чемпионом, чтобы добраться до машины.
Люк!
Он помахал ребятам и взлетел. Люк увидел джип с высоты и понял, что это Сторм. Ей всегда нравилось наблюдать, как осматривают скот. Но она выбрала чертовски неудачное место в такой жаркий день. Можно было бы смотреть и с одного из холмов на берегу реки, там прохладнее. Но самое странное, минуту назад ему показалось, что она зовет его.
Люк!
Безумие, но он правда слышал это. Он должен найти Сторм сию же минуту и убедиться, что с ней все в порядке. Она, должно быть, отправилась собирать камни — белый и прозрачный кварц, отполированный песком до сияющего блеска. Джип у подножия холма был пуст. И тут Люк заметил ее. Она лежала на камнях неподвижно, но подняла руку и слабо помахала ему.
Маленький чемпион.
Почему он сейчас вспомнил об этом? Их детство. Какой сумасбродкой она была. Всегда нарушала строгие правила, которые устанавливал отец. Майор относился к ней как к хрупкой куколке из фарфора, а не как к живому ребенку, смелому и любопытному.
Люк посадил вертолет подальше от Сторм, чтобы ее не засыпало пылью от пропеллера. Через минуту он упал на колени рядом с девушкой.
