Погруженный в свои мысли и желание увидеть Лауру, Джек даже не заметил мужчину, стоящего на ступенях перед домом девушки, до тех пор, пока не припарковался и не вышел из машины. И хотя мужчина стоял к нему спиной, Джек сразу узнал высокую фигуру в черном пальто. Распознал он и голос этого человека, когда тот произнес в телефонную трубку:
— Лаура, это снова Мэтт. У меня для тебя сюрприз, крошка.
Ревность и злость смешались в груди Джека. Он сжал кулаки.
В этот момент Петерсон обернулся и, как ни странно, совсем не удивился, увидев брата.
— Привет, Хоук!
— Что ты здесь делаешь?
— Могу спросить тебя о том же. Это ведь дом Лауры. А она моя девушка, а не твоя.
— Возможно, Лаура и была твоей подружкой когда-то, но больше она не принадлежит тебе.
— Уверен? — усмехнулся Петерсон. Он оперся на дверь и напустил на себя флер загадочности. — Мы с Лаурой встречались больше года. Мама с папой обожают ее и готовы принять в нашу семью.
Упоминание о матери и намек, что Лаура выйдет замуж за Мэтта, разозлили Джека. Но он пообещал себе не поддаваться на издевки брата. Он слишком часто совершал эту ошибку в юности. В результате Джек всегда оказывался плохим, а Мэтт выходил сухим из воды.
— Перестань, Петерсон. Лаура порвала с тобой.
— Я так не думаю.
Джек не мог не заметить, что его брат сделал это заявление с такой же уверенностью, как в восемь лет, когда сообщил Джеку о том, что его мать не вернется к нему. Тогда Петерсон оказался прав. Мама так и не вернулась. Она начала новую жизнь рядом с новым сыном. Но на этот раз Петерсон ошибается.
Не услышав ответа, Мэтт продолжал:
— Кстати, я настолько уверен в Лауре, что собираюсь объявить о нашей помолвке в Рождество. Она станет идеальной женой кандидата в сенат, правда? — Мэтт сделал длинную паузу. — Лаура, безусловно, отличная партия. Умная, красивая и, разумеется, сексуальная.
— Заткнись! — рявкнул Джек.
Петерсон улыбнулся. Он явно был доволен собой.
— Как ты думаешь, что она скажет, когда получит от меня оплаченную долговую закладную ее матери, то есть документ, подтверждающий, что ты не отнимешь у нее отель, который она так любит? У меня все тут. — Мэтт похлопал себя по карману. — Подозреваю, Лаура будет мне очень благодарна, и уж, конечно, я с нетерпением жду, когда она покажет мне, насколько.
Джеку хотелось поколотить Мэтта, но он лишь сделал шаг вперед и повысил голос:
— Я же сказал, заткнись!
— Почему? Не нравится идея, что Лаура отблагодарит меня своим сексуальным телом?
— Прекрати, Петерсон. Лаура ничего не станет тебе показывать, потому что передача прав на отель отменена. Лауре не нужен ни ты, ни твои деньги. А теперь, почему бы тебе не сесть в самолет и не вернуться к мамочке с папочкой.
Петерсон рассмеялся.
— Ну же, Хоук. Неужели ты правда думаешь, что Лаура предпочтет мне тебя? Ты же просто неудачник. Как и твой папаша.
Джек не был уверен в том, в какой момент лопнуло его терпение. Он схватил Петерсона за грудки и прошипел, глядя ему прямо в глаза:
— Так как Лаура спит в моей постели и кричит мое имя, когда я ласкаю ее, я бы сказал, что на этот раз неудачник ты. Не я.
Услышав позади себя негромкий вскрик, Джек развернулся и увидел Лауру, стоящую на тротуаре. В ее зеленых глазах читалось удивление и… боль. Отпустив Мэтта, Джек пошел ей навстречу.
— Лаура…
— Не надо. — Она протянула вперед руку, не подпуская к себе.
— Я могу все объяснить. Это не то, что ты думаешь.
— Неужели? — Ее голос был холодным, равнодушным.
— Да.
— Не слушай его, Лаура, — поправив пальто, влез в разговор Мэтт. — Это как раз то, о чем ты подумала. Хоук ненавидит меня с тех пор, как его мамочка ушла от его старика и от него, чтобы быть со мной и моим отцом. Он всегда ревновал, что его мать выбрала нас. А больше всего Джек злится, что его мать любит меня больше, чем родного сына. И он сделает все, чтобы отомстить мне за это.
— Даже использовав меня, — глухим голосом произнесла Лаура.
— Нет! — возразил Джек.
— Точно! — радостно поддакнул Мэтт. — Для него это все игра. Он узнал о нас и о том, что я люблю тебя, и решил причинить мне боль, отняв тебя у меня. Почему ты думаешь, он купил закладную твоей матери? Джек знал, что это оставит тебя беззащитной перед ним. Он даже отменил передачу прав на отель, чтобы выглядеть в твоих глазах героем.
— А ты, Мэтт? Зачем ты здесь? Разыгрываешь роль рыцаря передо мной, чтобы я была тебе благодарна?
— Детка, я здесь, потому что люблю тебя. Когда мы говорили в последний раз, я понял, что тебе нужна помощь. А как только узнал, что здесь происходит, сразу догадался, что без Хоука тут не обошлось. Признаю, я достал деньги, которые тебе нужны, но только потому, что знаю, насколько этот отель важен для тебя.
— Или из-за того, что я бы чувствовала себя в долгу перед тобой. — В голосе Лауры послышались нотки цинизма.
— Я поступил так, чтобы ты увидела, как много ты для меня значишь. Мне хочется прожить с тобой остаток жизни, Лаура, а не просто несколько ночей дешевого секса. Потому что это все, что было между тобой и Джеком. Ты же сама слышала. Джек бросил мне это в лицо.
— Ложь! — возмущенно воскликнул Джек.
— Скажи, Джек, ты знал обо мне и Мэтте? — поинтересовалась Лаура.
— Да, но…
— Не слушай его, Лаура. — Петерсон подошел к девушке и взял ее за руки. Для Джека это было равносильно удару ножом в сердце.
— Я люблю тебя. — Джек произнес слова, которых не говорил с тех пор, как ему было шесть лет и он умолял маму остаться с ним. — И это не ложь. Это правда. Я мог быть не до конца честен с тобой в чем-то другом, но эти слова искренни. Я люблю тебя.
— Боюсь, что этого недостаточно. — Лаура высвободила руки. — А теперь убирайтесь с дороги оба и дайте мне войти в мой дом.
— Лаура, прошу, позволь мне все объяснить, — попросил Джек, когда она, отодвинув его, шагнула к двери.
— Поздно объясняться, — бросила она на ходу. — Завтра же положу тебе на стол заявление об уходе.
— А как же твои сотрудники? — ухватился мужчина за последнюю соломинку.
— Я поговорю с ними сама. Но учти, при сложившихся обстоятельствах я не стану отрабатывать две недели. Я немедленно уезжаю из города. — Лаура открыла дверь, остановилась и оглянулась: — И если ты до сих пор хочешь купить мои акции, Джек, они твои.
— Ты приняла мудрое решение, Лаура, — заключил Петерсон, победно глядя на брата и следуя за девушкой. — Мы вернемся в Калифорнию и забудем об этом кошмаре.
Лаура преградила ему путь.
— Ты вернешься в Калифорнию один, Мэтт. Между нами все кончено.
