Барбара лежала на диване, положив ногу в гипсе на горку из подушек, и слушала отчет Луизы о контрольной работе, которую она устроила накануне своим ученикам. Судя по тому, что голос Луизы дрожал, а сама она готова была расплакаться, результаты контрольной оставляли желать лучшего. Старательная преподавательница винила в плохой успеваемости учениц себя. Однако Лорен, которая была и старше, и опытнее, понимала, что не все зависит от преподавателя. Она винила в плохой успеваемости жару, необычную даже для Луизианы.
— Я понимаю, это еще не выпускной экзамен, — сказала Луиза дрожащим голосом, — но раньше у меня никогда не было столько двоек за контрольную.
— Просто у них сейчас мысли заняты другим, — попыталась успокоить младшую коллегу Лорен.
В гостиную вошла Кортни, и Лорен повернулась к ней.
— Прекрасно выглядишь!
Кортни улыбнулась, чувствуя себя немного неловко под любопытными взглядами преподавательниц.
— Я не знала, что вы здесь.
Луиза посмотрела на часы и быстро сказала:
— Вообще-то мы заглянули ненадолго, нам уже пора.
— Да, — поддержала ее Лорен. — Барбара, вам нужен покой, не будем вам мешать. Вы все-таки подумайте о том, что мы обсуждали.
— Тут и думать не о чем! — отрезала Барбара с плохо скрытым раздражением. — Я на пенсию не собираюсь.
— По крайней мере, поразмыслите над моим предложением, — настаивала Лорен. — Я бы с радостью вам помогла, так что, если передумаете, дайте мне знать.
— О чем это они? — спросила Кортни, дождавшись, когда преподавательницы ушли и закрыли за собой дверь.
— Лорен уговаривает меня взять компаньона, — недовольно ответила Барбара.
Кортни слышала об этом впервые, но мысль показалась ей разумной.
— И что?
— Я этого не хочу.
Кортни кивнула.
— Я думаю, что если бы ты хотела разделить с кем-то управление школой, то Луиза вполне справилась бы с этой ролью. Она, возможно, излишне эмоциональна, но свое дело знает и относится к нему очень ответственно.
Барбара вздохнула.
— Наверное, ты права, но…
— Но школа твое детище и ты не хочешь отдавать ее в чужие руки, верно?'— подсказала Кортни.
— Да, что-то в этом роде. — Барбара засмеялась. — Вот если бы ты заинтересовалась этой работой, тогда другое дело.
— Я? — Теперь засмеялась уже Кортни. — Я же не умею шить!
Барбара приподнялась и взяла с журнального столика несколько листов с напечатанным на машинке текстом.
— Перед приходом Луизы и Лорен я читала твой отчет о положении дел в школе. Признаться, ты меня приятно удивила, всего за неделю ты прекрасно разобралась в ситуации. Теперь я вижу, что для того, чтобы руководить школой кройки и шитья, не обязательно самой уметь шить.
Кортни считала, что она не сделала ничего особенного, просто обобщила разрозненные данные, которые ей удалось собрать, и написала отчет о состоянии дел в школе. В осенне-зимний сезон число учащихся приближалось к сотне, но в последнее время оно сократилось почти вдвое.
Барбара постучала пальцем по верхней странице.
— Рекламное объявление, которое ты поместила в местной газете, было напечатано всего два дня назад, но благодаря ему мы уже взяли восемь новых слушателей. Это отличный результат!
— Пустяки, бабушка, я же менеджер, меня этому учили, было бы странно, если бы я не осознавала важности рекламы. Если бы мы могли позволить себе рекламу на радио, думаю, приток учащихся был бы еще больше.
— Насколько больше? — заинтересовалась Барбара.
Кортни пожала плечами.
— Чтобы ответить точно, мне нужно сделать кое-какие подсчеты. Но я думаю, торопиться не стоит, посмотрим, сколько еще человек позвонят по газетной рекламе. Эфирное время на. радиостанции стоит очень дорого.
— Но я буду иметь в виду и этот вариант.
Кортни посмотрела на бабушку с притворной укоризной.
— Возможно, Лорен права, тебе давно пора на отдых.
Барбара ответила внучке таким же взглядом.
— В последние годы я беру себе гораздо меньше часов, чем раньше.
— Ну и что, административная работа ничуть не легче, преподавательской и отнимает не меньше времени. — Кортни восхищалась энтузиазмом и работоспособностью бабушки, но восемьдесят лет — это восемьдесят лет, большинство людей выходят на пенсию гораздо раньше. — Может быть, тебе все-таки стоит нанять еще одного преподавателя или взять партнера? Если тебе не нравится Лорен, поговори с Луизой.
Барбара скрестила руки на груди и воинственно произнесла:
— Не понимаю, почему в последнее время все вдруг решили, что я старая и немощная!
Кортни рассмеялась.
— Ты становишься старше, но до немощи тебе далеко! Бабушка, я тебя люблю, и мне хочется, чтобы у тебя было больше времени для самой себя. Отдохни, отправься в круиз… Если ты возьмешь партнера, то у тебя по крайней мере станет больше свободного времени.
— Дорогая моя, единственный партнер, которого я согласна обсуждать, это ты. Если тебя это не интересует, советую подумать хорошенько.
Кортни встала и оправила платье.
— Бабушка, мне пора. А где Мартина?
Мартиной звали сиделку.
— Не надейтесь, что разговор окончен, юная леди.
— Слушаюсь, мэм. Так где Мартина?
— Я послала ее в рыбный ресторан за креветками к ужину, она вернется с минуты на минуту. — Барбара заговорщически подмигнула. — Но не буду тебя задерживать, иди, нехорошо заставлять такого красавчика ждать.
В это время вернулась Мартина. Как только она открыла дверь, вместе с ней в комнату проник аппетитный запах жареных креветок, любимого лакомства Барбары. Кортни укоризненно покачала головой.
— Бабушка, ты знаешь, сколько в этом блюде холестерина? Твой кардиолог пришел бы в ужас, если бы увидел, что ты ешь.
Мартина, пухлая дама средних лет, с удивительным для ее внушительной комплекции проворством просеменила в кухню. Поставив покупки на стол, она выглянула в гостиную и заметила:
— Если в агентстве узнают, что я поддалась на уговоры клиентки, меня тут же уволят. Но пахнет божественно!
— Вы не забыли салат?! — крикнула Барбара.
Кортни открыла сумочку и проверила, не забыла ли ключи.
— Желаю приятно провести время, — напутствовала ее Барбара.
— Я записала в блокнот номер телефона ресторана, где будет проходить банкет. Если я буду нужна, звони, меня позовут. Не стесняйтесь мне звонить, — обратилась Кортни к сиделке, — если что-то понадобится.
— Не волнуйтесь, мы не собираемся совершать трудовых подвигов. Посмотрим телевизор, разгадаем кроссворды, вашей бабушке не придется поднимать ничего тяжелее карандаша.
