– Ничего страшного. Ведь платить за разговор вам.
Моника снова хихикнула, и Кортни поразилась, насколько эта жизнерадостная женщина не похожа на ту, чье фото она видела в Интернете. Пять лет назад в глазах Моники стояли слезы отчаяния, а ее губы, казалось, навсегда разучились улыбаться.
Увидев тот снимок, Кортни ужаснулась жестокосердию Майкла, бросившего женщину, любившую его больше жизни. Теперь же Кортни успокоилась: все-таки жизнь Моника любила больше, чем Майкла.
Всю неделю Кортни собиралась с духом, чтобы позвонить Майклу. Она уже твердо решила помириться с ним, но не знала, как это лучше сделать. Да и захочет ли Майкл возобновлять с ней отношения после того, как она дала ему от ворот поворот, не объяснив причин?
Для начала Кортни решила пригласить Майкла на презентацию своей новой коллекции. До назначенного дня оставались считанные часы. Все сотрудники «Пэттерн дизайн» нервничали, словно им предстояло совершить нечто невозможное вроде мертвой петли или смертельного циркового номера.
Как и всем прочим гостям, Кортни послала Майклу официальное приглашение. Она скрещивала пальцы на удачу, хотя до последней минуты не была уверена в том, что Майкл придет.
Знала бы Кортни, насколько напрасными и преувеличенными были ее опасения и сомнения. Майкл не только пришел, но и явился раньше всех. С букетом шикарных роз.
Кортни едва сдержалась, чтобы не броситься ему на шею прямо в присутствии своих сотрудниц. Они с затаенным любопытством рассматривала Кервуда, словно гадая, как к его приходу отнесется Кортни. Они, безусловно, были в курсе всего сказанного Мэг на пресс-конференции и в частности о том, что у мисс Милз якобы роман с конкурентом. Тем не менее они ни разу не поинтересовались у самой Кортни достоверностью дошедших до них сплетен. Девушки слишком уважали ее, чтобы совать нос под ее одеяло. Однако предположение о любовной связи Кортни и Майкла Кервуда казалось им невероятным. До сегодняшнего дня…
Все до единого сотрудники «Пэттерн дизайн» были свидетелями, как расцвела Кортни Милз, увидев в студии Майкла. Она сорвалась с места и ринулась ему навстречу, словно они не виделись долгие годы.
– Привет, Майкл! Я рада, что ты пришел!
– Я тоже. – Он протянул ей букет и, не отводя глаз от ее счастливого лица, сказал: – Поздравляю.
– Пока рано с чем-либо поздравлять.
– Я уверен, что твои новые работы гениальны, – безапелляционно заявил Майкл. Он робко обнял ее за талию и шепотом спросил: – Мы могли бы поговорить наедине? Я не привык объясняться при стольких свидетелях.
Кортни улыбнулась и кивнула.
– Пройдем в мой кабинет. Думаю, у нас есть пять-десять минут.
Оказавшись в кабинете Кортни, они позволили себе немного расслабиться и наконец обнялись.
– Майкл, осторожно, ты помнешь цветы, – со смехом предупредила Кортни, вытянув руку с букетом в сторону.
Он немного отстранился, давая Кортни пройти к столу и положить на него розы. Затем снова заключил ее в объятия.
– Прости меня, – сказала Кортни, стыдясь прозвеневших в голосе слез.
– Я уже давным-давно простил тебя на пятьдесят лет вперед.
– Только на пятьдесят? – с шутливым упреком спросила Кортни, опустив голову на его грудь.
– Я ведь понимал, что ты нервничаешь… что у тебя много работы…
– Я скучала, – прошептала она.
– Тебе было легче, чем мне, потому что у тебя было много работы и проблем. Я слышал о выходке Мэг. Сожалею.
– Надеюсь, эта стерва успокоилась. Я на всякий случай предупредила охранников, чтобы ее не пускали.
– Думаешь, Мэг посмеет явиться на презентацию?
Майкл пожала плечами.
– Не знаю. Хочется верить, что мои страхи преувеличены. Но меня гнетет мысль, что я еще не скоро избавлюсь от этой занозы. Может, у меня разыгралось воображение, но я ни на минуту не забываю о Мэг Бачински. Такое чувство, что она и сейчас следит за мной, выстраивая в голове очередную пакость.
– Успокойся. – Майкл погладил ее по спине. – Уверен, что презентация пройдет без проблем.
– В любом случае мы решили устроить небольшой праздник сегодня вечером, после того как все закончится. Только для своих.
– Я надеялся провести вечер с тобой, но если ты будешь занята… – Майкл пытался скрыть огорчение, однако Кортни угадала его настроение по вмиг опустившимся уголкам губ и нескольким складкам на лбу.
– Ты тоже приглашен.
– Не думаю, что это хорошая идея. Вряд ли твои подчиненные придут в восторг…
– Не говори чепуху, – категорично перебила его Кортни. – Я хочу, чтобы ты был рядом со мной.
– Ладно, сдаюсь. Но как мы договоримся? Мне подождать тебя после презентации?
– Нет, лучше приходи в «Мацератти» к девяти. Мне нужно будет заехать домой, чтобы переодеться.
– «Мацератти»? – уточнил Майкл. – Это итальянский ресторанчик в двух кварталах отсюда?
– Да. Мы решили не устраивать грандиозного торжества, а посидеть в тихой, приятной обстановке за бокалом вина.
– А после?..
– Что после?
– Мы поедем ко мне? – спросил Майкл, сжимая Кортни в объятиях.
– Посмотрим, – игриво ответила она, высвободившись из плена его рук.
Кортни посмотрела на часы и мгновенно посерьезнела.
– Нам пора.
«Мацератти» был как никогда полон. Столько красивых молодых женщин его стены не видели за всю свою историю.
Раздавался радостный смех, поздравления и звон бокалов.
– Минуточку внимания, – стараясь перекричать гомон голосов, сказала Тина Джэкобс, финансовый директор «Пэттерн дизайн». – Я хочу предложить тост за нашу несравненную Кортни Милз, которая не поддалась отчаянию и спасла всех нас от краха.
Все дружно поддержали ее, подняв бокалы.
– Вот бы и меня так же любили подчиненные, – без тени зависти сказал Майкл на ухо сидевшей рядом с ним Кортни.
Она немного разрумянилась от похвал и вина, отчего стала еще красивее.
– Твоя Карен души в тебе не чает, – напомнила Кортни, невольно укорив Майкла в том, что он недостаточно добр к помощнице.
– Знаю. Временами я забываю, что она не моя мать. Она так трепетно заботится обо мне.
Кортни улыбнулась. Конечно же Майкл шутил. Ни одна даже самая заботливая женщина не могла соперничать с Летицией Кервуд.
Когда настал ее черед говорить, Кортни встала.
– Спасибо, мои дорогие. Если бы не вы, сегодняшний праздник не состоялся бы. Я вам очень благодарна за то, что вы поверили в меня.
Дружный гул одобрения неожиданно стих.
– В чем дело? – спросила Кортни, обернувшись и посмотрев в ту сторону, куда были обращены взгляды остальных.
Посреди ресторанного зала красовалась Мэг Бачински. На ней было роскошное платье леопардовой расцветки и темно-фиолетовые замшевые сапоги выше колена. Мэг явно чувствовала себя неотразимой хищницей, пришедшей на пир мышей. Она свысока осмотрела собравшихся и медленно двинулась к ним, пронзая гудящую тишину цокотом каблуков.
