— Да. — Луиза энергично кивнула. — Бен приводит в порядок мой заросший сад. Мы собирались… кое-что обсудить.
— Сегодня? Но ведь праздники еще не кончились, — сухо заметила Меган, переведя растерянный взгляд с Луизы на Бена.
Луиза подумала, что наилучшим выходом из этой ситуации для нее будет разыграть из себя богатую и знаменитую.
— Да. Уверена, вы меня понимаете, Меган. Жизнь идет так быстро, что зачастую времени на все просто не хватает. Бен оказался очень любезен и предложил обсудить проект в праздники.
— Не сомневаюсь, что у вас все получится, — произнесла Меган, и Бен удивленно посмотрел на свою бывшую жену. — Бен очень талантлив.
Бен взял самую большую кружку, посмотрел на Меган, затем покачал головой, поставил ее обратно и, озорно подмигнув Луизе, взял самую маленькую и положил в нее ложку растворимого кофе. Хорошо, что Меган находилась к нему спиной и не видела этого, с улыбкой подумала Луиза.
Меган сидела за кухонным столом. Ее губы были плотно сжаты.
— Должна признаться, все это время Жасмин только и говорила, что о вас.
Луиза обеспокоенно посмотрела на Бена, который энергично мешал кофе.
— Ну… Бен несколько раз брал Жасмин с собой в Уайтхэйвен. Мой сын Джек младше ее всего на несколько лет, и они вместе играли, пока Бен работал.
Кивнув, Меган посмотрела на Бена, который поставил перед ней кружку с кофе и сел напротив Луизы. Его взгляд был настороженным.
— Луиза, уверена, вы понимаете, что вы не единственная, кто ощущает нехватку времени. Нам с Беном нужно обсудить семейные дела, — она положила ладонь на его руку, — так что если вы не возражаете…
— Папа! — В кухню ворвалась Жасмин с подарками в руках. — Посмотри, что мне подарили!
Повернувшись, Бен раздраженно посмотрел на Меган.
— Мег, я договорился с Луизой встретиться в час. Она не должна уходить.
Тем более, что ты опоздала, хотелось добавить ему.
Луиза поправила шарф.
— Все нормально, Бен. Семейные дела важнее всего. Я позвоню тебе, когда у меня будет свободное время. До свидания, Жасмин… Меган, — сказала она, снимая с вешалки пальто.
Поднявшись, Бен проводил ее в холл. Луиза была немного удивлена, но все равно последовала за ним. Когда она потянулась к дверной ручке, он перехватил ее руку.
— Не уходи.
Закусив губу, Луиза покачала головой.
Бен поднял ее ладонь и поцеловал.
— Ты не можешь уехать. Твоя машина стоит у меня в гараже. Если ты заберешь ее сейчас, Меган только укрепится в своих подозрениях.
Он был прав, но она ведь могла воспользоваться паромом и вернуться за машиной позже.
— Ты не могла бы, скажем, погулять с полчаса? Я только узнаю, чего она хочет, и постараюсь побыстрее от нее отделаться. У тебя с собой мобильный?
Луиза кивнула. Как она и боялась, ее романтические мечты о Бене столкнулись с жестокой реальностью. Их отношения осложнились, едва успев начаться. Она запуталась. Ей следовало сесть на паром и вернуться домой, но вместо этого она нацарапала номер своего мобильного на блокноте у телефона в холле.
Закрыв за Луизой дверь, Бен выглянул в окошко и с тоской уставился ей вслед. Иногда он жалел, что их с Меган брак распался, но только не сегодня.
Сколько он ни делал для Меган, ей все было мало. Когда она его бросила, он испытал ощущение пустоты. Нет, не из-за того, что ему ее не хватало. Из-за Жасмин.
Он слишком устал, чтобы что-то чувствовать. Он вложил в этот брак всю душу, но Меган этого оказалось недостаточно. Она принадлежала к тем женщинам, которые нуждались в постоянном внимании и восхищении, а это никогда не было его сильной стороной.
Проведя рукой по лицу, Бен вернулся в кухню и испытал разочарование при виде почти полной кружки кофе перед Меган.
— Итак, Меган, в чем дело? — спросил он, сев напротив.
Она с яростью посмотрела на него.
— Спасибо, Бен, я замечательно отпраздновала Рождество. А ты?
— Пап, взгляни на эту тетрадь. У нее есть электронный замок. В ней я буду хранить все свои личные секреты. Мама говорит, что ведение дневника поможет мне эмоционально вырасти.
— Замечательная тетрадь, Жасмин, — сказал Бен.
Довольно улыбнувшись, девочка начала листать страницы с готовыми заголовками. При виде надписи «Мальчики, которые мне нравятся», Бен вопросительно посмотрел на Меган. Поднявшись, она прошла в другой конец кухни и кивком велела ему подойти к ней. Он нехотя подчинился, надеясь, что внимание Жасмин было полностью поглощено дневником.
— Я хочу, чтобы Жасмин жила со мной, — тихо произнесла Меган.
Бен покачал головой. Ни в коем случае. Они все уже решили, когда разошлись. Жасмин должна оставаться в Лоуэр-Ходуэлл. Здесь ее дом, школа. Меган отправилась в оживленный южный Девоншир искать себя. Бену не хотелось, чтобы на его дочь влияли легкомысленные друзья матери.
— В сентябре она пойдет в среднюю школу, — добавила Меган. — По-моему, девочки в этом возрасте особенно нуждаются в матери.
Шуршание, доносившееся из противоположного конца кухни, вдруг прекратилось. Бен схватил бывшую жену за руку и потащил к двери. Забыв об осторожности, она начала громко возмущаться.
— Жаль, что ты об этом не подумала, когда ушла от нас.
Меган провела рукой по своим длинным волосам.
— Сейчас я понимаю, какую ошибку совершила, и намерена сделать как лучше.
— Лучше для кого?
Уж точно не для него и не для Жасмин. Единственным человеком, о котором думала Меган, была она сама.
— Папа? — донесся из кухни взволнованный голос.
Не сводя пристального взгляда с Меган, он прокричал в ответ:
— Я сейчас приду, малышка.
— Правильно, Бен. Выбери простейший путь: убеги от главной проблемы.
Господи, как же ему хотелось схватить эту женщину за плечи и хорошенько ее встряхнуть.
— Меган, — процедил он сквозь зубы. — Может, нам не следует это обсуждать в присутствии Жасмин?
Она резко дернулась.
— Наша дочь сама должна решить.
Боже, дай ему сил!
— Только не сейчас, хорошо? Я позвоню тебе на неделе, и мы это обсудим.
Меган сверкнула глазами.
— Отлично.
Попрощавшись с Жасмин, она покинула дом через парадный вход, громко хлопнув дверью. Бен знал, что она будет тянуть с этим делом целую вечность, но он не мог допустить, чтобы дочь подслушала их разговор.
Когда послышался шорох шин по асфальту, Бен облегченно вздохнул и вернулся на кухню. Жасмин оторвалась от своего дневника и бросилась в его объятия.
— Я так по тебе соскучился, дорогая! Без тебя Рождество не было таким веселым, как обычно.
