— Хорошо, признаюсь кое в чем. Я люблю делать подарки. Когда-то я не могла этого делать, но теперь могу. Я знала, что ты можешь обидеться, но я же только расспрашивала. Я знаю, что ты… возбудимый… очень гордый и эта твоя гордость ранена. Хотела выяснить, что ты об этом думаешь, а выплачивать можно бы…
— Но теперь-то ты знаешь?
— Ты не можешь не давить? Я пробыла здесь всего одни сутки и уже поняла, что такого настырного типа еще не встречала. Ведь это только деньги, Алекси, не кровь и не жизнь.
Когда еще Алекси так нуждался в том, чтобы знать правду и одну только правду? А она не желает раскрываться. Что делать? Вчера он беспокоился весь день, теперь же этого беспокойства уже не выдержит.
— Так ты хотела оформить наши отношения как сделку? Ты всегда так делаешь? А как протекал твой первый брак?
— Сделки заключаются все время. Хорошие сделки выгодны обеим сторонам. Но вижу, ты не из тех, кто избирает кратчайший путь.
— Я сам решу, какой путь кратчайший, какой нет.
Вздохнув, Джессика отпихнула его и, обхватив себя руками, отошла в сторону.
— Мой первый брак. Я была очень молода. Мы оба были тогда слишком молоды. Я хотела избавиться от родителей. Не все семьи похожи на твою, Алекси. Мой отец был алкоголиком, мать не желала его оставлять. Это была не сладкая жизнь. Конечно, все это не являлось причиной, чтобы выходить за Трэвиса или заводить от него детей, и я быстро это поняла. После развода я хваталась за каждую подвернувшуюся работу, постепенно продвигалась наверх. С родителями я отношения порвала, уехала оттуда. Управляла одним из магазинов концерна, когда встретила Роберта. Остальное ты знаешь.
Не все семьи похожи на твою… Эта рана не закрылась, все еще кровоточит. Алекси было больно за нее.
— Так вот в чем дело — ты все еще не исцелилась от детских проблем. И прячешь боль под бравой улыбочкой.
Алекси хотел обнять ее. Но Джессика явно не искала сочувствия:
— А теперь твой черед рассказать мне про Виллоу.
— Это должна была сказать тебе она сама.
— Я не люблю, чтобы меня водили за нос. Если бы мы с Виллоу не были близкими друзьями, я бы серьезно разозлилась. Она думает, что я сама нуждаюсь в защите.
— В этом она права.
Как бы ни мучила его оскорбленная гордость, Алекси не забывал про Ховарда и про то, как он глядел на Джессику. Он может причинить ей вред. Надо, чтобы она была рядом с ним, тогда он будет знать, что она в безопасности.
Надо бросить ей очередной вызов.
— Странно, что ты еще здесь. Не думал, что ты унизишь себя, оставаясь в этом доме, со мной. Он не совсем то, что роскошные комнаты в «Амоте». Бывает, что приходится работать. И это физическая работа, недостаточно вызвать секретаршу…
Джессика сердито сдвинула брови.
— По-твоему, я не работаю? Или делаю это не каждый день? И не в состоянии работать физически? Послушайте, мистер Степанов: всякий шаг в моей жизни давался мне с боем. И уж как работать, я знаю.
— Вы повышаете голос, миссис Стерлинг. Я всего только объясняю, что мне здесь нужна помощь, и, раз уж вы думаете, что я мог бы работать для принадлежащего вам заведения, может, и сами пожелаете для меня поработать.
— Я веду дела корпорации. Это связано с серьезными обязательствами. Ты просишь очень многого, Алекси. А не рано?
— Нет, — сухо ответил он. — Не рано. Думаю, ты сбежишь. Пожалуй, то, что происходит между нами, слишком реально для вас, миссис Стерлинг.
Да, он хотел ее, но не только; он был уверен, что Ховард не отступится, не отпустит ее, особенно к «безденежному ковбою».
В чем-то Ховард и прав. Джессика стоит борьбы. Даже если борьба происходит в ее собственной душе.
Обернув шелковистую прядку вокруг пальца, Алекси слегка потянул ее.
— Не выдержишь. Твое раздражение будет выползать изо всех дыр этого разваленного дома. Мы оба далеко не лапочки и вполне можем повздорить. Я опытный строитель, ты — нет, значит, мне придется командовать тобой, быть твоим начальников, тебе же это не понравится?
Она провела ногтем по его плечу — женственный, соблазняющий жест.
— Чего ты добиваешься, Степанов?
— Тебя, — коротко ответил он и, подхватив ее на руки, отнес на кровать. Затем лег рядом, лицом к ней. Он наслаждался ее возбуждением, тем, как она мгновенно среагировала на него — так же, как он всегда реагировал на нее. — Ты уедешь. У тебя не получится…
Она потянулась к поясу его джинсов, слегка дернула.
— Тебя ждет сюрприз. Иди ко мне.
— А мне понравится? — поддразнил он, уже приближаясь к ее губам.
— Просто не отставай от меня, а?
— Не терпится получить отчет, так?
Джессика выключила свой компьютер. Необычная легкость, которую она чувствовала, ощущение счастья не давали ей сдержать улыбку. Поднявшись из-за стола, она подошла к Виллоу.
Сидя на полу и греясь у печки, Виллоу была занята рассматриванием морских раковин, принесенных с пляжа. Она с улыбкой посмотрела на подругу.
— Да, не прошло и недели. Но и это время я вытерпела только потому, что думала, ты на меня взъяришься за мой спектакль. А ты прямо цветешь. Как майская роза. Выглядишь так, будто сейчас полетишь. Я так рада, что ты живешь здесь.
— И я. — Джессика наклонилась, обняла Виллоу и чмокнула в щеку. У подруги она и научилась — и у Роберта тоже, — что не стоит скрывать свои чувства, любовь особенно, из страха, что эти чувства будут использованы против тебя. — Я счастлива. По-настоящему счастлива. Конечно, все это на время, не думаю, чтобы так могло продолжаться долго, но Алекси… он мне нравится. Действительно нравится. Потом он найдет себе кого-нибудь, они поженятся и заведут детей, как любят все Степановы. Я буду рада за него.
— Давай мечтай. Но я не думаю, чтобы это произошло. Разве что ты сама дашь ему шанс.
Джессика улыбнулась и тоже занялась разглядыванием ракушек.
— Красивые. И то, что ты говоришь, красиво — но действительность не такова. Знаю твои большие надежды насчет меня и Алекси. Я только неделю назад узнала, как ты меня надула. Вытащила сюда, связала с ним. Да, я еще сколько-то времени здесь останусь. Но это будет просто длительный отпуск. Мой первый настоящий отпуск за несколько лет. Месяц или два роскошной жизни: свежий воздух и никаких хлопот. Один из близких друзей Роберта сейчас выполняет большую часть моих обязанностей, остальное я могу делать и здесь.
Только страх не дает покоя. Она не вписывается в эту общину, и в тепло семьи Степановых — тоже. Алекси же — определенно человек семейственный.
— Семья Алекси будет здесь этим утром. Даже не знаю почему, но я пригласила их всех посмотреть, что тут сделано. Мужчины уже были, но я подумала… О боже. Сколько лет организовывала конференции и заседания, а теперь не представляю, как принять этих чудесных людей, чтобы им было приятно, и боюсь. — Джессика оглядела комнату. — Как тебе? То есть это, конечно, очень скромно, но все в порядке?
