— Ты на это надеялась, Ники? — напряженно спросил он.
— Вовсе нет, — отчеканила она. — К тому же Энди — замечательный ребенок.
— Мне показалось, мы говорили не о моем сыне, Ники, — возразил Кайл.
— Ну а я говорила именно о нем, — глаза девушки сверкнули. — С нетерпением жду встречи с ним завтра утром.
— А со мной завтра вечером?
— Думаю, ты гость Нетти, а не мой. На завтрашний вечер у меня другие планы, — сказала она упрямо и тут же пожалела об этом.
Ведь на самом деле у нее не было никаких планов! И Нетти тоже будет недовольна, если ей вздумается уйти. Старушка наверняка пригласила Кайла, думая, что тот нравится Ники. И кто ее тянул за язык? У Ники было предчувствие, что ей придется изменить свои планы и остаться дома.
Кайл холодно посмотрел на нее.
— Опять пойдешь к Вествуду? — с вызовом спросил он.
— А если и так?
Он наградил ее уничижительным взглядом:
— Может, сейчас все по-другому, но я всегда думал, что первый шаг должен делать мужчина!
Изменить планы? Да ни за что! И как ей вообще мог понравиться этот высокомерный, грубый и снисходительный нахал! Как он посмел учить ее и, более того, уличать в безнравственности? Придется разочаровать Нетти, потому что она не сядет за один стол с этим мужчиной, иначе ужин закончится тем, что Ники начнет швырять в него тарелки!
— Это очень старомодная точка зрения, Кайл, — сказала мисс Коупленд с нескрываемым сарказмом.
— Возможно, но она всегда срабатывала.
— Это одна из самых распространенных мужских иллюзий, хотя все может быть, — упрямо ответила она, понятия не имея, почему так настаивает на своем. Ведь ей никогда не приходило в голову вешаться на шею мужчинам. Но Кайл постоянно пробуждал в ней дух противоречия. — Лично я благодарю Бога за то, что времена, когда женщина вынуждена была пассивно ждать, пока ее возлюбленный соблаговолит обратить на нее внимание, давно прошли! — добавила она весьма резким тоном.
Кайл скривился:
— Да, сильно сомневаюсь, что твой характер, Ники, отличается особой терпеливостью! Похоже, ты привыкла брать быка за рога. А я в свою очередь совсем не уверен в том, что меня может привлечь женщина, сама делающая первый шаг.
Она сдвинула тонкие брови:
— Мне не показалось, что ты испытал какое-либо недовольство, когда Нетти продемонстрировала подобную самостоятельность буквально несколько минут назад.
Он хмыкнул:
— Я сильно сомневаюсь, что у Нетти ко мне романтический интерес.
Ники в этом тоже сомневалась. Она также подумала, что упоминать Нетти в разговоре — не самая удачная идея. Но в присутствии этого человека ее бдительность как ветром сдувало.
— Как бы то ни было, уверена, вы хорошо проведете время. А сейчас мне нужно сделать кое-какие дела. Тебе же пора укладывать Энди, — заключила мисс Коупленд.
Кайл поджал губы.
— Ты права. Но прежде чем ты запланируешь что-нибудь на следующий вторник, мне хотелось бы пригласить тебя куда-нибудь поужинать. — Он пристально посмотрел на нее.
Ники старательно избегала этого вопросительного взгляда. Они вместе будут ужинать? Одни? Ни в коем случае!
— Уверена, что ты не захочешь лишний раз оставлять Энди с няней, — возразила она. Судя по тому, как потемнело лицо Кайла, он совсем об этом забыл. — Кроме того, — продолжала Ники, — следующий вторник у меня тоже занят неотложными делами… Даже если это всего лишь мытье головы. Она не хотела попадать в положение, в котором не сможет сбежать от этого мужчины и его вопросов!
Темные брови вопросительно изогнулись над ледяными серыми глазами.
— Опять Вествуд? — недовольно буркнул он.
Ники откинула голову, тряхнув волосами:
— У меня есть и другие друзья!
Кайл тяжело вздохнул, качнув головой:
— Я не сомневаюсь в этом, Ники. Мы, кажется, плохо начали сегодняшний вечер…
— Только ли сегодняшний? — возразила она. — А мне и окончание прошлого вечера не показалось особенно удачным! — При воспоминании о том, как она покидала коттедж, Ники вспыхнула: — Думаю, для нас обоих будет лучше в будущем держать дистанцию. Кажется, мы просто раздражаем друг друга.
— А я думаю, это совсем не раздражение, это…
— Мне правда надо идти, Кайл! — Девушка резко дернулась в сторону, уверенная, что он собирается ее обнять. Не дождется! Ники ему и пальцем не позволит прикоснуться к себе… Иначе тот сразу почувствует, как она дрожит. И вовсе не от страха или раздражения.
В этом мужчине было нечто, каждый раз заставляющее Ники остро ощущать его присутствие и наполняющее ее таким желанием, которому она едва могла противиться. Отдавала ли она себе отчет в том, что с нетерпением и даже каким-то отчаянием ждет, когда же Кайл займется с ней любовью? И это тайное, мучительное чувство не ослабевало, как она себя ни уговаривала. Напротив, за прошедшие четыре дня оно только усилилось…
— Увидимся с тобой и Энди утром, — быстро проговорила она и поспешила в дом.
— Ники!
Она застыла, услышав нежность в голосе Кайла, и медленно повернулась к нему: — Да?
— Ты же знаешь, что не сможешь вечно от меня убегать, — хрипло произнес он.
На этот раз она покраснела от гнева.
— Я ни от кого не убегаю, Кайл, — заявила она. — Просто иду домой.
— Ты специально притворяешься, что не понимаешь.
— А ты хочешь, чтобы я специально тебе грубила?
— Я бы предпочел, чтобы ты была честна со мной. Или хотя бы с собой…
— Честна, — повторила она. — Ну что же, хочешь честности, Кайл, ты ее и получишь.
— У меня предчувствие, что я об этом пожалею, — пробормотал он.
— Дело в том, что я не хочу никаких отношений…
— Слишком поздно, Ники. Между нами уже сложились определенные отношения, — перебил он, не сводя с девушки внимательного взгляда. — Почему ты меня отталкиваешь? Кто стоит между нами? Он…
— Не понимаю, о ком ты?
— О том, кто тебя настолько обидел, что ты теперь боишься связываться с другими мужчинами, — тихо ответил Кайл. — Кто это был? Что он сделал с тобой?
Ники набрала в легкие побольше воздуха, пытаясь найти ответ:
— Перестань, Кайл. Мои прежние знакомства не имеют к тебе никакого отношения. Твой доморощенный психоанализ здесь не поможет. Просто признай, что мы слишком разные.
— Ну да, ты — женщина, а я — мужчина, — язвительно ввернул он.
— Во взглядах на жизнь, происхождении и образе жизни, — продолжала она убеждать, раздраженно глядя на него. — Мы вряд ли смогли бы стать даже просто друзьями.
— Я был уверен, что мы уже друзья.
Ники отрицательно покачала головой:
