—Нет, он не требует ничего подобного. Ты вряд ли сможешь это понять, — сказала она беспомощно.
—А ты попробуй, объясни! — Он протянул руку, взял ее за подбородок и поднял ей голову так, чтобы она смотрела прямо ему в глаза. — По-моему, тебе необходимо с кем-то поговорить. Я прямо вижу, как твои мысли путаются, вижу, как ты держишь себя в ежовых рукавицах и как бы ты вела себя, будь твоя воля. Может, не надо так уж себя насиловать? Может, существует разумный компромисс?
Его слова были настолько точны, что Элизабет вздрогнула, как от боли. Никто еще никогда не понимал, с какими противоречивыми чувствами она подходит ко всему на свете. Но он ошибается насчет компромисса. Если только она хоть в малом даст себе волю, ей никогда не добиться поставленных целей, и она так и останется средней сестрой в семье — ни то ни се, всеми забытый ребенок.
Слезы ручьем хлынули из глаз, и она отстранилась от него.
—Компромисс исключается, Майкл! Это не для меня.
—А я думаю, что возможен. Я думаю, что в тебе есть многое такое, о чем ты даже не догадываешься. А иногда у тебя просто нет выбора. Ты должна брать то, что жизнь тебе предлагает.
—Выбор всегда есть, — заспорила она.
—Ты не права. — Он покачал головой с серьезным видом. — Возможно, со стороны кажется, что я легко принимаю жизнь, но это потому, что я знаю, как много в ней преходящего. Не то чтобы меня ничего не волновало, просто я стараюсь за второстепенным не упустить из поля зрения то, что более существенно. Ты же настолько серьезно ко всему относишься, что мне страшно думать, что произойдет с тобой, если ты потерпишь неудачу.
—Неудачу я потерплю, если только дам увести себя в сторону, позволю тебе победить. Разве ты не этого хочешь? Ты стараешься отвлечь меня, пускаешь в ход свои чары, чтобы заставить меня отказаться от борьбы за заказ.
—Ты так думаешь? У тебя в голове даже большая каша, чем я предполагал, если ты можешь смешать поцелуй, которым мы только что обменялись, с какой-то грязной тактикой.
—Майкл, пожалуйста! Мне и так плохо, не изводи меня!
—Наоборот, я стараюсь тебе помочь. Между нами что-то происходит. Ты не можешь отмести очевидное в сторону и делать вид, что ничего не замечаешь.
—Мы соперники, Майкл! Мы выступаем друг против друга. Для меня это главное!
— Соперничество не будет длиться вечно.
— Разумеется, — согласилась она, сверля его глазами. — Но когда с ним будет покончено — покончено будет и с одним из нас, и я не думаю, что это пройдет бесследно.
Он щелкнул пальцами.
— Вот в чем дело! Человек, который, возможно, возьмет верх над тобой, тем самым перестанет для тебя существовать, поэтому ты довольствуешься теми, кто тебя ничем не задевает, как тот тип, с которым ты была вечером.
Элизабет вздохнула. Судя по всему, Майкл так просто не уйдет. Тот факт, что он совсем близко подобрался к правде, вызвал у нее желание выставить его вон и хлопнуть дверью у него перед носом. Она не хотела выслушивать его больше ни под каким видом.
— Возможно, ты прав, — сказала она, наконец. — Однако вернемся к тебе. Я допускаю, что между нами было какое-то притяжение, чистая физиология, ничего больше, но считай, что все уже позади. Ты совершенно испортил мне школьные годы, — ее голос внезапно дрогнул, и глаза наполнились слезами, — всякий раз, когда я пыталась чего-то добиться, всегда вмешивался ты. Мне приходилось рассказывать дома, что я вновь проиграла, что все потеряно. В такие моменты я тебя действительно ненавидела. И хуже всего было то, что тебя это совершенно не волновало. Ты упивался своими победами.
Она покачала головой. Ей казалось, что после таких ее слов Майкл вылетит за дверь, но он даже не шевельнулся.
— О Лайза, я не знал! — Он заключил ее в жаркие объятия, не обратив внимания на слабый протест. — Тогда мы были детьми. Если я и выступал против тебя, то только потому, что ты сама вдохновляла меня, хотелось в чем-нибудь отличиться. Я никогда не думал о том, каково приходится тебе. Внешне ты всегда выглядела такой уравновешенной, знающей себе цену! К стыду своему, за внешней стороной я больше ничего не видел.
— Да, зато теперь видишь. — Она фыркнула, чувствуя, как ее раздирает желание, чтобы он убрал свои руки и чтобы он обнял ее покрепче.
— Но теперь многое изменилось. Мы уже взрослые. Мы уже не стараемся доказать, что один лучше другого. Почему бы не признать, что мы оба чего-то стоим?
Элизабет подарила ему слабую улыбку, пока выбиралась из его объятий.
— Опять ты туда же, ищешь компромисс, стараешься сделать всем хорошо. — Она покачала головой, когда он попытался возразить. — Я не критикую. Просто мне трудно проглотить такую наживку, хотя она и выглядит неплохо. Пожалуйста, уходи, а, Майкл? Мне надо хоть немного отдохнуть до утра. Впереди непочатый край работы!
—Ну, хорошо! Я пойду. Но покоя от меня не жди, Лайза. Это я могу тебе обещать!
—Ты можешь мне еще что-то обещать? — резко хмыкнула она. — Что тебе от меня вообще-то нужно? Через пару дней мы вернемся каждый к своей жизни, и не пытайся меня убедить, что я тот тип женщин, за которыми ты увиваешься.
—Опять все сначала! — Он взял ее за талию и заглянул в глаза, в которых мелькнуло отчаяние. — Ты упрямая, чокнутая на работе, слишком серьезная, но вместе с тем, я думаю, самая волнующая, самая интересная и самая сексуальная женщина из тех, которых я знаю!
Тихий его голос зачаровывал, и Элизабет смотрела на него, замерев, чувствуя, как взаимное притяжение между ними с каждой секундой крепнет. Еще чуть-чуть — и она вновь оказалась бы в его объятиях и уже не возражала бы…
В этот момент открылась дверь номера напротив, и пожилая женщина с бигуди в волосах уставилась на них.
—Ради всего святого, что здесь происходит? Можно в этом отеле хоть немного поспать? — Ее глаза подозрительно прищурились, когда Майкл начал ухмыляться. — Послушайте, вы же не из этого номера, так ведь?
— Нет, не из этого, — твердо сказала Элизабет, — и ему пора уходить.
— Как только получу от тебя прощальный поцелуй, любимая. Ты же знаешь, что иначе я не смогу заснуть.
Элизабет пронзила его разгневанным взглядом.
— Не тискай меня!
— Пожалуйста, дорогая, не сердись. — Он послал женщине через плечо чарующую улыбку. — Она немного расстроена из-за того, что мы не смогли сегодня пообедать вместе.
— Гмм, почему бы вам не поладить? — Женщина скрестила руки на груди, продолжая наблюдать за ними.
— Майкл, уходи! — Элизабет никогда не любила сцен, а тут поневоле становилась участницей еще одной, уже второй за этот день.
