Элизабет судорожно перевела дыхание, а Эд Гоффман явно был ошарашен таким поворотом событий.
— Ну что же, на нет и суда нет. Но вы делаете большую ошибку, о которой еще пожалеете. — Он встал и вышел из кабинета, оставив всех в растерянности.
После долгой паузы Чарли взглянул на остальных.
—Есть желающие последовать его примеру?
—Нет, — ответила за всех Элизабет, на что последовал одобрительный кивок Чарли, тогда как ее сердце заныло от дурных предчувствий. Она подумала, что вряд ли ей удастся избежать проклятого металлического монстра, хотя в душе все еще теплилась надежда. Возможно, Эд просто не подкрепил свои слова должным образом. Не предложил Чарли ничего взамен. Что касается ее, то ей нужна сделка на любых условиях!
Пока она в голове прокручивала возможные ходы, Чарли продолжал знакомиться с их впечатлениями, накопившимися за истекшее время, затем откинулся с удовлетворенным видом на спинку стула.
— Ну, у нас в запасе еще несколько дней! Надеюсь, что оставшиеся трое сделают за это время все возможное! — Он встал, давая понять, что совещание окончено, и Криста, показав пример остальным, направилась к выходу.
Когда Элизабет двинулась вслед за ней в коридор, Чарли положил Майклу руку на плечо.
— Можно вас на минуту задержать?
Майкл кивнул и повернулся к нему. Криста и Элизабет обменялись на пороге вопрошающими взглядами.
— Что бы это могло значить? — пробормотала Криста.
Элизабет нахмурилась.
—Даже не представляю! Полагаю, нам лучше уйти.
—Конечно, — согласилась Криста и… приблизилась к полуоткрытой двери.
Элизабет непроизвольно последовала ее примеру, и чувство вины за то, что она подслушивает, тотчас же улетучилось, когда до нее донеслись слова Чарли:
—Мне бы хотелось, чтобы вы вошли в контакт с теми футбольными игроками, о которых я говорил. Мнение знаменитостей — это не шутка!
—Посмотрю, что мне удастся сделать, — ответил Майкл.
Чарли улыбнулся и сказал Майклу что-то так тихо, что нельзя было расслышать. Его слова сопровождались дружеским похлопыванием по плечу. Завидев этот жест, Элизабет почувствовала, как ее охватывает глухой гнев. Итак, Майкл нашел лазейку — опять! Опять она опростоволосилась! Его поведение минувшей ночью — просто попытка выбить ее из колеи, пока он подберет ключи к Чарли.
— Так-так-так, — бормотала Криста, пока они вместе шли по коридору. — Похоже, наш мальчик имеет пару карт в рукаве.
Элизабет бросила на нее острый взгляд.
— Вы о чем? Криста улыбнулась.
— Я могу играть с любым, если играют по правилам… — Она пожала плечами и ушла, предоставив Элизабет в одиночестве собираться с мыслями. Должен же быть какой-то способ переключить внимание Чарли с Майкла. Пусть этот хитрец поддерживает связи со знаменитостями, но в рекламе он новичок… Точно, она сможет что-нибудь придумать, чтобы его обойти.
Она прошла коридор и остановилась при входе в вестибюль. Телевизор, висящий высоко в углу, показывал какое-то шоу, вернее, сборную солянку.
Вот рыжеволосая дикторша начала комментировать последние модели летнего сезона… Но внимание Элизабет привлекли не сменяющиеся на экране купальные костюмы, а сама дикторша, Этна Дейн, — женщина, с которой она поддерживала знакомство. Элизабет щелкнула пальцами. Национальное телевидение! Вот против чего Чарли не устоит!
Элизабет набрала номер телефона и в ожидании ответа поудобнее устроилась в кровати. Когда хриплое «алло» прорвалось в трубку, она с удовлетворением улыбнулась.
—Привет, Этна! Это Элизабет Палмер. Как ты?
—Вся в мыле, — ответила Этна Дейн. — Только что вернулась с лечебных грязей — готовила репортаж. Не уверена, что наши тела предназначены претерпевать такие муки. Как насчет того, чтобы больше получаса выдержать в космической тренировочной машине? Или карабкаться на гору Эверест в трико?
Элизабет засмеялась.
—Ты все та же, Этна! А по поводу тела… Хорошо родиться с таким, как твое!
—О, дорогая! Не верь тому, что ты видишь по телевизору! Здесь вытворяют чудеса с макияжем и зеркалами! — Этна сделала паузу; ее голос стал серьезным. — Зачем я тебе понадобилась? Надеюсь, это звонок не по работе?
—Отчасти. Я охочусь за заказом для «Азартного мира»
—«Азартный мир»! Это новый увеселительный парк в Сакраменто?
—Тот самый. Невероятное место! Не поверишь, пока не увидишь своими глазами!
—Пока не увижу? Сбавь обороты, Элизабет! Я не смогу выбраться в Сакраменто. На ближайшие три недели у меня все расписано.
—Запиши его на четвертую, а? Подождем, зато ты сможешь ублажить зрителей. Когда будешь готовить шоу для летних каникул, кусок «Азартного мира» тебе очень пригодится. Кроме того, парк у тебя буквально под носом! Не нужно тратить время на дорогу, минимальные издержки и прочее.
—Все эти сладкие обещания я уже слышала, в ушах навязли, — сухо сказала Этна.
—Хочешь сказать, я тебя обольщаю?
—Естественно, если этому твоему заказу нужна моя поддержка.
Элизабет прыснула.
—Ты меня раскусила. Но я действительно думаю, что время ты не потеряешь. В зрелищном отношении парк представляет собой несомненный интерес. У них есть джунгли, где можно покачаться на лианах, «Дикий Запад» с дилижансами и грабителями, чудовищные горки и многое другое. Все, что твоей душеньке угодно.
—Моей — ничего такого, ну да ладно! Продано! Свяжусь с тобой, чтобы договориться о дне съемок. Но не раньше, чем через месяц, так что потерпи.
—Прекрасно! Значит, через месяц. Спасибо, Этна!
—С тебя причитается!
—За мной не пропадет! — Элизабет повесила трубку, довольная результатом своего разговора. Пусть у Майкла связи с загорелыми спортивными звездами, но можно дать голову на отсечение, что Чарли будет просто счастлив, если прорвется на национальное телевидение. Ей не терпелось поговорить с ним.
—Шоу на телевидении, гмм. — Чарли Хейвард задумчиво потер подбородок. — Очень мило! Вернее, здорово, мисс Палмер!
—И я так думаю. Конечно, это оказалось бы в моем проекте вместе с другими предложениями, но я хотела, чтобы вы узнали заранее, на случай, если понадобятся некоторые приготовления, еще до того, как вы подберете себе фирму.
Чарли взглянул на нее долгим пронизывающим взглядом, и Элизабет с трудом скрыла смущение. Она чувствовала себя неловко после своего закулисного маневра, но оправдывалась перед собой тем, что ничего другого не оставалось, раз Чарли и Майкл сговорились за ее спиной.
