– Сколько вам было лет?
– Почти четырнадцать. Тед пригрозил сдать меня в полицию, но я сумел вырваться и сбежать. В его руках остался капюшон от моей куртки. А на следующий день он появился у нас в квартирке. Я до сих пор не знаю, как он сумел найти меня, но в тот момент я здорово струсил. А Тед принес деньги и продукты, хотя ему не должно было быть никакого дела до уличного воришки. На следующий день он появился снова и предложил мне работу.
– В четырнадцать лет? – поразилась Микаэла.
– Ну я был довольно рослым подростком и к тому же считал себя абсолютно взрослым и самостоятельным.
– Это не аргумент!
– Ну ладно, признаюсь, что я не притронулся к деньгам, оставленным Тедом. Они остались лежать там, где он их оставил.
– Но почему?
– По какой-то неизвестной причине мне стало ужасно стыдно. Наверное, я не был окончательно испорчен. Или просто не успел войти во вкус, не пристрастился к воровству и легким деньгам. И Тед понял это и предложил мне честный заработок.
– А что потом?
– Я согласился. – Коул пожал плечами. – Он привез нас на ранчо, меня и бабушку. А через пару дней я так разочаровался, что едва не сбежал. Но Тед нашел нужные слова, и я остался. Теперь я понимаю, что выполняемая мной работа не стоила тех денег, что он платил мне. Потом умерла бабушка, и Тед стал моим опекуном. Экстерном я закончил школу, а потом Тед предложил мне обучение в колледже. Я согласился лишь с одним условием: после колледжа я вернусь и буду работать на этом ранчо. Это должно было стать дивидендами от вложений Теда в мое образование.
– У вас была нелегкая жизнь, мистер Рассел.
– Я считаю, что мне повезло. И это не единственная история. Тед помог очень многим. И я рассказал вам это не для того, чтобы вы посочувствовали мне, а чтобы вы поняли, каким замечательным человеком был ваш дядя.
– Вы с ним очень подходили друг другу, – тихо сказала она. – Он любил вас.
– Тед был весьма одинок, – резковато сказал Коул. – К тому же его мучило чувство вины перед братом.
– Перед моим отцом? – зачем-то уточнила Микаэла, хотя ей было известно, что у дяди Теда был только один брат – ее отец, Себастьян Престон.
Коул кивнул.
– Но почему?
– Они крупно поссорились, расстались почти врагами. И не успели помириться.
– Я ничего не знала об этом, – пробормотала Микаэла. – Я совсем не помню отца. Видела только его фотографии. Он умер, когда я была малюткой. Я пыталась побольше узнать о нем от мамы, но она немногословна. Она вообще не любила говорить о семье папы. Даже о существовании своего родного дяди я узнала только, когда мне исполнилось десять лет, – зачем-то принялась объяснять она и тут же заметила, что лицо Коула сначала исказилось, а потом застыло. Микаэла растерянно замолчала.
– Но вы не захотели с ним встретиться.
– Почему же, захотела… Но мама сказала, что Тед очень занятой человек, что у него сложный характер и он не любит, чтобы дети путались у него под ногами.
– Тед много раз хотел встретиться с вами. Он буквально умолял вашу мать, чтобы она позволила вам пожить на ранчо, но Роксана каждый раз отвечала отказом… – медленно сказал Коул.
– Что? – почему-то испугалась Микаэла. – Я вам не верю. У дяди Теда было множество возможностей встретиться со мной, но он не использовал ни одной.
– Все потому, что вы так часто переезжали, что Тед частенько не знал, где вы.
Микаэла тяжело сглотнула. Они и в самом деле часто переезжали. Но Микаэла всегда считала, что в этом виноват непоседливый характер Рокси. Словно перекати-поле, она не могла долго усидеть на одном месте.
– До тех пор пока Роксана не писала или не звонила и не требовала от него денег, – добавил после паузы Коул, и Микаэла сначала даже не поняла, о чем он говорит.
– Требовала денег? – чуть ли не по слогам переспросила она. – Но почему?
Коул пристально всматривался в лицо Микаэлы. Нет, она не знает. Она не смогла бы так искусно притворяться.
– Тед считал, что вы его дочь, – тусклым голосом ответил он, и эти слова буквально заставили Микаэлу отшатнуться.
Кровь отхлынула от головы. Микаэла изо всех сил вцепилась в перекладину, боясь, что в любой момент может упасть от потрясения.
– Это невозможно… – прошептала она.
– Но тем не менее это так. Он сам сказал мне об этом. – Коул был напряжен и явно не шутил.
– Нет, нет, нет… – пробормотала Микаэла, сжимая рукой горло. – Прошу меня извинить, – едва выговорила она и бросилась прочь.
– Микаэла, подождите! – выкрикнул Коул, но она уже скрылась в глубокой тени нависших веток. Коул бросился за ней, но вскоре остановился, беспомощно оглядываясь по сторонам. – Микаэла?! – еще раз выкрикнул он, а потом услышал, как хлопнула входная дверь.
Слава богу, она не бросилась сломя голову в чисто поле, а вернулась в дом. Он закрыл глаза и сжал кулаки, ругая себя на чем свет стоит за то, что вывалил на нее всю эту информацию без подготовки. Завтра он попробует поговорить с ней. Но утром Коул не нашел Микаэлу ни в доме, ни на ранчо. Ее машина исчезла, и никто не мог сказать, когда и куда она уехала.
– Господи, Микаэла, что случилось? – распахнув дверь, выдохнула Дейзи.
– Можно войти?
– Конечно. Прости… – Дейзи посторонилась, пропуская Микаэлу, потуже затянула пояс наспех надетого халата и пригладила растрепавшиеся со сна волосы.
Бросив взгляд на часы, она обнаружила, что еще только шесть утра. Микаэла скрылась на кухне, и Дейзи отправилась следом.
– Хочешь кофе? – осторожно спросила она, но Микаэла отрицательно покачала головой.
Микаэла выглядела как маленькое привидение: бледное лицо, огромные глаза, обведенные синими кругами, крепко сжатые бледные губы.
– Позавтракаешь?
– Нет. Мне нужно с тобой поговорить, Дейзи.
– Хорошо. – Дейзи присела напротив Микаэлы за стол.
– Я хотела поговорить с тобой о моих родителях.
Дейзи постаралась не выказать удивления.
– Что ты хотела узнать? – мягко спросила она.
– Я хочу узнать… кто мой настоящий отец!
Дейзи откинулась на спинку стула и невольно побледнела.
– Что ты имеешь в виду? – едва выговорила она.
– Дейзи, хватит. Я думаю, что тебе все известно. Я хочу узнать правду. Если ты не скажешь мне, я отправлюсь к Рокси… Но не уверена, что с ней мне удастся удержать себя в руках!
Дейзи хрустнула пальцами и как можно тверже сказала:
– Микаэла, твой отец Себастьян Престон.
Микаэла испытующе смотрела на свою тетю.
– Ты что-то от меня скрываешь. Я слишком хорошо тебя знаю, Дейзи. Скажи мне! Я имею право знать!
Дейзи не сдержала нервного вздоха.
– Ну хорошо. Дело в том, что Рокси… Сначала она познакомилась с Тедом Престоном и увлеклась им. Она приехала к нему на ранчо и… гостила там некоторое время. Она хотела, чтобы Тед продал ранчо и переехал в город, но он отказался наотрез. Тогда Рокси предпочла младшего Престона, Себастьяна, которому так вскружила голову, что он был готов на что угодно. Себастьян потребовал, чтобы Тед выплатил ему половину стоимости ранчо, которое досталось братьям в наследство от родителей. Тед выплатил, но они сильно поссорились. Твои родители уехали, а через два года Себастьян погиб. Они так и не успели помириться с Тедом. Вот и все.
