— Нэт этот способ уже испробовал, но не сработало, — ответил Ларри, вспомнив сцену на катере.
— Что же тогда, черт возьми, нам делать?
Он смешал крепкий коктейль.
— Понятия не имею, — мрачно заметил он, — и, разрази меня гром, если у меня возникли какие-то новые мысли по этому поводу.
Наконец Сью ушла и оставила его в покое. Ларри долго стоял с задумчивым видом, совершенно забыв о стакане, который держал в руке. Неожиданно до него дошло, что Сью во время их разговора повторила, и не один раз, слово «убийство». Раньше она старалась его избегать. Это похоже на косвенное признание своей вины. В дополнение к сказанному Нэтом такое признание дорогого стоит. Ларри усмехнулся своим мрачным мыслям. Что ж, посмотрим, что будет дальше.
Глава XII
Ее настоящее имя
Бар Хуллигена по температуре мог сравниться с преисподней. Горячий воздух насыщен влагой и тяжелым пивным духом. Проигрыватель грохочет вовсю, но из-за жары никто даже не пытается танцевать.
Ларри отыскал у стойки Аппетитную Попку, уже изрядно нагрузившуюся пивом. Они уселись рядом в отдельной кабинке, потягивая ароматный бархатистый портер. Когда Ларри решил, что девушка выпила достаточно, чтобы потерять контроль и сболтнуть что-нибудь важное, он приступил к делу. Однако он просчитался: девушка покачала головой.
— Нет, Ларри, нет, это моя тайна, я хочу ее сохранить для себя.
Она выглядела удивительно спокойной, на красивом лице играла довольная улыбка. Все в ней выражало удовлетворенность, что очень заинтересовало Ларри.
— Послушай, милая, — сказал он, — мне кажется, ты еще не до конца во всем разобралась. Неужели ты не видишь, в какую переделку я попал? Мы с тобой вроде всегда хорошо ладили, вообще были не просто друзьями, а гораздо ближе.
Темноволосая головка согласно кивнула.
— Конечно, Ларри. У нас прекрасные отношения. Ты мне очень нравишься.
— Тогда ты должна мне помочь, — заявил он требовательно. — Понимаешь? Я, вероятно, смогу отвести от себя обвинение в убийстве, если тело полковника найдут. Надеюсь, ты не хочешь, чтобы меня заподозрили? Уверен, что не хочешь. Я никогда не сделал тебе ничего такого, что оправдывало бы столь плохое ко мне отношение.
— Тебе не стоит волноваться, ничего с тобой не случится, — сказала брюнетка, сделав очередной глоток из кружки. — Я убеждена: все будет в порядке.
— Разве я могу тебе поверить? Ты без ума от Нэта Холланда, мы с тобой оба это знаем. Если говорить начистоту, кого скорее обвинят в убийстве — меня или Нэта? Черт возьми, отвечать наверняка придется мне, и тебе это хорошо известно.
— Нет, — возразила она, нахмурив брови. — Я не причиню тебе зла. Во всяком случае, ты не должен беспокоиться. Место, где спрятан труп, никогда никому не найти. А пока копы не обнаружат тело, все могут считать себя в полной безопасности.
— Но в один прекрасный день кто-нибудь непременно на него наткнется! Не имеет значения, насколько основательно ты его припрятала.
Девушка улыбнулась.
— Я так не считаю.
Ларри криво усмехнулся и хлебнул из кружки.
— Почему все-таки ты так ведешь себя, детка? Почему? Неужели только ради того, чтобы защитить Нэта?
Она бросила на него взгляд и ответила довольно неопределенно:
— Частично причина в этом.
— Что же тогда еще?
Девушка засмеялась коротким сухим смешком.
— Ох, Ларри, вы, мужики, иногда бываете довольно тупыми. А я-то думала, что хоть ты один из них всех способен кое-что понять.
Ларри переполняло любопытство. Интересно, что же она задумала?
— Что я должен понять? Что именно? — спросил он. — Скажи, мне нужно это знать.
Она довольно чувствительно хлопнула его по плечу.
— Для тебя, Ларри, не секрет после того, что ты видел, — Нэт отвратительно со мной обращался. Он просто втаптывал меня в грязь! И тебе известно лучше, чем кому бы то ни было, что он сделал со мной. Он был первым мужчиной в моей жизни — и пустил меня по рукам. Из-за него я стала самой известной шлюхой на всем побережье. Он даже новое имя мне сочинил — Аппетитная Попка, подумать только! — Заметив округлившиеся от удивления глаза Ларри, она пояснила: — Подожди минуту, не пытайся мне возражать или ссылаться на плохую память. Так вот, я с этим мирилась. Но теперь у меня кое-что появилось, чтобы постоять за себя, — добавила она со злорадной улыбкой и подняла смуглую руку с ногтями, покрытыми ярким коралловым лаком. — Я схватила его за горло вот этой рукой! — Она медленно сжала длинные пальцы. — И я легко могу выпустить из него дух, если возникнет такое желание!
Ларри содрогнулся, когда до него дошла суть сказанного ею.
— Ты хочешь сказать, что намерена шантажировать Нэта?
Ответом ему был ликующий смех.
— Возможно. Думаю, это можно назвать и так. Ты вскоре убедишься, что он со мной обращается совсем по-другому. Он уже не относится ко мне как к проститутке. Ты понимаешь, его жизнь в моих руках. — Она изучающе взглянула на пальцы. — Да, в этих маленьких ручках! — промурлыкала она, как сытая кошечка. — И поэтому он вынужден обращаться со мной как с королевой. А если вдруг заартачиться, ему прекрасно известно, какое последует наказание! Я — единственный человек на белом свете, у которого есть возможность послать его на электрический стул. И я не дам ему об этом забыть!
Ларри как завороженный уставился на красотку, превратившуюся на его глазах в чудовище. Он удивлялся, почему раньше не догадывался о ее истинном характере. Его переполняло любопытство, смешанное с ужасом.
— А ты не боишься, что он может убить тебя? Твоя смерть будет для него спасением — тогда уж ты не навредишь ему.
Девушка, улыбаясь, покачала головой.
— Я все предусмотрела. Написала длиннющее письмо, где выложила все, что мне известно об этом деле, и отдала его на хранение в одно очень надежное место. Мои бумажки теперь лежат в сейфе, который находится в подвале одного здания в деловой части города. И если со мной что-нибудь случится, письмо тотчас вскроют и известят полицию. Я все рассказала Нэту, он не посмеет даже подумать о том, чтобы от меня избавиться. Так что, не беспокойся, все в порядке. Он до смерти напуган и не осмелится меня пальцем тронуть без моего соизволения. И больше никаких Попок. Теперь меня зовут Линда.
Ларри заметил счастливый блеск в глазах брюнетки и спросил:
— Ты любишь его по-прежнему?
— Да, — сказала Линда с вызовом, — да, я его люблю. И теперь он будет со мной до тех пор, пока я этого хочу. С этого времени все решаю я, и только я имею право на выбор. Если кому-то суждено шататься по пляжу и ждать, что его позовут, то это Нэту, а не мне. И ты можешь поклясться чем хочешь, даже жизнью — если я скомандую: «Хоп!» — он прыгнет. Все, что ему придет в голову спросить у меня, — это высота прыжка.
