– Скорее наоборот. Он бы сделал все возможное, чтобы Бенедикт осталась дома, – уклончиво ответила Патриция, боясь раскрывать все карты подруги.
– Пати, ты должна все нам рассказать. Возможно, Бенедикт в опасности, и наше промедление станет непростительной ошибкой, – срывающимся голосом попросил Джозеф Вернон. – От нее нет известий уже несколько дней. Я понятия не имею, где и как ее искать. Заявить в полицию? Объявить международный розыск?
– Мистер Вернон, давайте подождем еще хотя бы один день. У меня только что появилась одна идея. Возможно, мне удастся связаться с Бенедикт или с кем-то другим из ее группы.
– Что за идея? – спросила Луиза, умоляюще глядя на девушку.
– Извините, пока я не могу вам ничего сказать. Но обещаю, что если что-то узнаю, то сразу же сообщу.
Патриция покинула дом Вернонов в смятении чувств. С одной стороны, ей было очень жаль взволнованных родителей, а с другой – она не решалась предать подругу и рассказать о ее планах в отношении Ника Фримана.
Идея, озарившая Патрицию в доме подруги, была связана с именем Джейсона Блейда, случайно выплывшем из ее памяти. Это имя принадлежало тому самому частному детективу, которого Бенедикт нанимала, чтобы получить информацию о Нике. Вероятно, Блейд сможет добыть и для нее номер Фримана.
Патриция спешила домой, чтобы разыскать в кармане одного из многочисленных жакетов заветную визитку.
Однако ее планы были нарушены неожиданным звонком.
Из Умайты путешественники отправились по реке Риу-Мадейра, и за трое суток должны были добраться до Манауса.
Кораблик, на который они сели, был разделен на три этажа. На первом находились грузы, которыми подторговывали судовладельцы. Второй этаж служил защитой от дождя и одновременно спальным местом для пассажиров. Кровати заменяли близко привязанные друг к другу гамаки. На третьем этаже располагалась просторная палуба, где можно было загорать, любоваться округой и танцевать.
Первый день прошел за беседой о порядках полудиких индейцев. Когда речь заходила о Бенедикт и о том, какое впечатление она произвела на вождя яномами, она отнекивалась, смущенно отводила глаза и украдкой посматривала на своего спасителя, Ника Фримана. Иногда их взгляды скрещивались, и тогда наступал черед смущаться случайным свидетелям тайного молчаливого разговора двух влюбленных.
То, что Ник и Бенедикт любят друг друга, уже не являлось ни для кого секретом. Однако и Марк, и Фабиан, и Джек с Эммой воздерживались от каких-либо комментариев, потому что сами влюбленные начали бы с жаром убеждать, что они только друзья.
В Бенедикт боролись два чувства. С одной стороны, она очень соскучилась по родителям, Патриции, своей собачке и всей той беззаботной жизни, которую вела в Лос-Анджелесе. Но с другой – Бенедикт хотела отсрочить расставание с Ником и остальными. В их компании она многому научилась. Она нисколько не сожалела, что отправилась в Бразилию, хотя ее первоначальные замыслы так и не воплотились в жизнь. Более того, Бенедикт о них вообще предпочитала не вспоминать. Зачем ей мстить Нику, если он оказался вовсе не хамом и грубияном, а очень приятным и заботливым человеком? Если бы не он, она вообще могла остаться в джунглях!
После ужина Бенедикт решила немного побыть в одиночестве, подумать о своем будущем и о том, что ее ждет по возвращении домой. Она поднялась на верхнюю палубу и села на пластиковый стульчик в укромном месте, подальше от бразильянок, разучивающих какой-то латиноамериканский танец.
Прошла целая неделя, с того момента, как она поднялась на борт самолета, летящего в Рио. Как много всего произошло за эти дни! Как сильно она сама изменилась! Куда делась та дерзкая самоуверенная девчонка, решившая соблазнить и бросить малознакомого мужчину? Теперь Бенедикт хотела совершенно другого.
Да, она по-прежнему мечтала оказаться в объятиях Фримана, но ею двигала не жажда мести и уязвленное самолюбие, а необоримая страсть. Куда делись ее смелость, напор, дерзость? Почему теперь, глядя на Ника, она робела и забывала слова? Теперь Бенедикт оставалось лишь удивляться, как у нее хватило храбрости и бесстыдства раздеться перед Ником.
И вдруг Бенедикт осознала, что через три дня все закончится. Не будет больше любопытных взглядов Эммы и Марка, шуточек Фабиана и Джека… и самое главное из ее жизни уйдет Ник. Сердце Бенедикт болезненно сжалось.
Неужели Ник совершенно равнодушен к ней? Неужели он по-прежнему верен своей погибшей невесте? Или он не может переступить через разделяющий их социальный барьер? Но это ведь так глупо! Если люди любят друг друга, то не должны думать о таких пустяках, как деньги, слава или репутация.
– Наконец-то я тебя нашел, – раздался за ее спиной приглушенный голос.
Бенедикт замерла, не зная, как поднять глаза и посмотреть на человека, о котором только что думала.
Ник опустился перед ней на корточки.
– Почему ты плачешь?
– Что?.. Вовсе нет. – Бенедикт растерянно провела рукой по щеке и почувствовала на пальцах влагу. Надо же, она и не заметила слез.
– Соскучилась по дому? – сочувственно спросил Ник.
Бенедикт лишь кивнула. Разве она могла сказать ему о своих опасениях?
Ник оказался смелее:
– А мне жаль, что мы скоро расстанемся.
– Правда? – с затаенной надеждой спросила Бенедикт.
– Осталось всего два дня, а потом ты вернешься в свою жизнь, а я в свою. – Ник горько усмехнулся.
– На разные орбиты?
– Да, на разные орбиты.
– Но, Ник, почему ты так говоришь? Разве мы не можем и в Лос-Анджелесе… – Бенедикт не договорила, не зная, как определить их отношения. Не могут – чего? Быть друзьями? Любовниками? Приятелями?..
– В Лос-Анджелесе ты и не вспомнишь обо мне.
– Это неправда! – с жаром возразила Бенедикт. – Я не хочу, чтобы мы вот так расстались.
– А чего ты хочешь, Бенедикт?
Она подняла глаза и встретилась с Ником взглядом. В лучах заходящего солнца, его глаза светились, словно драгоценные камни.
– Я хочу… – голос Бенедикт дрогнул, но она продолжила, – я хочу быть с тобой.
– Разве это возможно?
– Сейчас все возможно, – прошептала она, наклонившись к нему.
Ник тут же ответил на ее поцелуй. Его губы захватили Бенедикт в сладкий плен, из которого она не желала освобождаться. Она закрыла глаза и целиком отдалась чувству. Разум оказался бессилен что-либо изменить. Бенедикт наслаждалась мгновениями близости с мужчиной, которого не желала отпускать. С мужчиной, которого полюбила с первого взгляда, но боялась в этом признаться даже себе самой.
Бенедикт было стыдно сказать Патриции, что она заинтересовалась мужчиной, у которого не было виллы в Майами и «бентли». Именно поэтому она объяснила свое желание быть ближе к Фриману изощренной местью, игрой. Теперь же Бенедикт боялась, что «игра» закончится. Нет, она не могла этого допустить…
