Кара была склонна согласиться с сестрой, но боялась, что просто готова хвататься за ее слова, как за соломинку.
— А как быть с тем, что он так быстро переключился с тебя на меня? — спросила она, размышляя вслух. — Как можно собираться жениться на одной и вдруг в одночасье воспылать чувствами к другой?
— Не думаю, что это произошло в одночасье, — откликнулась Лаурель. Она слегка задумалась, а потом лицо ее снова смягчилось. — Похоже, он с самого начала тянулся именно к тебе, хотя сам этого и не осознавал. На мне же он собирался жениться просто потому, что пришла пора, а мы всегда были с ним очень близки. Мол, вдруг хорошая дружба перерастет в нечто большее. — Тут Лаурель наклонилась к Каре поближе. — Но мы ведь даже ни разу не переспали с ним. Целовались, да, но и то без страсти. Я поэтому все и отменила. Побоялась, что мы и после свадьбы останемся просто друзьями.
Кара вспомнила полные страсти ночи в «Океанском бризе» и подумала, что уж их с Эли никогда больше нельзя будет назвать «просто друзьями». Следя за выражением ее лица, Лаурель усмехнулась:
— Что, секс был неплох?
— Это было… феноменально, — призналась Кара, подавив вздох и подбирая правильное слово.
— Говорю же, он всегда тянулся именно к тебе.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Кара.
— А ты сама разве никогда не замечала? Я вот сейчас вспоминаю, и получается, что он тебя всегда как будто выделяет среди нас… Вот смотри, на всех застольях обязательно сядет рядом с тобой. Даже когда мы с ним были уже помолвлены, всегда оказывалось, что с одной стороны сижу я, а с другой — ты, вспомни! Он частенько называет тебя «милая», «дорогая моя», а меня никогда. Он всегда старается быть ближе к тебе: то на ручку твоего кресла присядет, то наблюдает, как вы с мамой цветами занимаетесь, то предлагает на кухне помочь, когда вы с ней что-нибудь печете.
Возвращаясь в прошлое, Кара вынуждена была признать — сестра права, но почему-то сама она никогда всего этого не замечала.
— А с тобой все было не так? — недоверчиво спросила она.
— Не так. Нет, ты не думай, он всегда был исключительно любезен и галантен. Настоящий джентльмен. Отодвигал мне стул, приносил напитки, провожал до дома. Но никогда не смотрел на меня так, как смотрит на тебя. И когда он с тобой говорит, его голос становится таким нежным и мягким, каким-то тягучим и сладким, как хороший ликер. И меня он, между прочим, никогда не увозил на выходные на свой курорт, чтобы соблазнить! — улыбнулась Лаурель.
Кара покраснела от ее проницательности, а сестра продолжала:
— Не знаю, что там у них с этой Дианой происходит, но не стала бы верить ей на слово. Тебе нужно поговорить с Эли, задать ему прямой вопрос: встречается ли он с Дианой? Да, и заодно узнай, встречался ли, когда мы с ним были помолвлены. Очень уж любопытно. — Губы Лаурель искривила брезгливая гримаса. — И если выяснится, что да, тогда мы… Вот что мы сделаем — поступим по справедливости: наймем киллера, который отвезет его на необитаемый остров, распнет на какой-нибудь пальме, и пусть его там муравьи едят.
Кара рассмеялась против воли, а Лаурель повторила:
— Правда, поговори с ним. Дай ему шанс объясниться. Очень уж не хочется, чтобы ты лишилась чего-то… феноменального, — тут она подмигнула Каре, — из-за простого недопонимания или интриг ревнивой завистницы.
Поставив локоть на стол, Кара вздохнула и оперлась подбородком о ладонь:
— И почему ты такая умная? Спасибо тебе за все!
Лаурель улыбнулась и принялась доедать свой маффин. Дожевав, она сказала:
— Всегда пожалуйста. Хотя я бы предпочла, чтобы ты приберегла свое «спасибо» на потом. И тогда уже благодарила бы за то, что я уберегла тебя от главной ошибки в твоей жизни и помогла обрести истинную любовь.
По-настоящему широко улыбнувшись впервые после возвращения от Эли, Кара нагнулась и крепко обняла сестру:
— Дай мне время. Может, еще и отблагодарю.
Убедившись, что Кара не собирается снова прятаться в любимую пижаму и под мягкое одеяло и заедать горе шоколадом, Лаурель проводила сестру до дому, обняла, расцеловала и вернулась на работу.
Кара впорхнула в дом окрыленная. Она словно переродилась, была полна энергии и надежды. Бросив сумочку в прихожей, взлетела по ступенькам наверх, раздеваясь на ходу. На обед с Лаурель она надела обычные белые шорты и бирюзовый топ, украшенный стразами по горловине, но это было простовато для того, что она собиралась предпринять. Смыв потекший от рыданий макияж, Кара принялась рыться в шкафу в поисках подходящего платья и обуви. Надо было выглядеть в меру привлекательно, но без фанатизма. Задача стояла — показать Эли, чего он лишится, если его ответы на животрепещущие вопросы ее не устроят. При этом нельзя было показаться слишком доступной или чересчур стосковавшейся по нему.
Отметя с ходу вечерние варианты, офисный стиль и летние легкомысленные сарафаны, она решила выбирать из тех вещей, которые надевала на обеды или в загородные поездки. В итоге остановилась на тонком облегающем платье бледно-желтого цвета с голубой отделкой рукавов и горловины и россыпью ярко-синих васильков, которые словно вырастали из кромки подола. К платью Кара подобрала полотняные босоножки на танкетке и снова поспешила в ванную. Оставалось еще уложить волосы и снова нанести легкий летний макияж.
Через полчаса Кара уже выходила из дому. Ей показалось, что, пока она добралась по пробкам до офиса Эли, а затем поднялась на нужный этаж, прошла целая вечность. Кивнув секретарю, с которой давно была знакома, она, не тратя времени на объяснения цели своего визита, прошла прямо в приемную Эли к его персональному ассистенту.
Пенелопа сидела за компьютером, и пальцы ее с безумной скоростью порхали над клавиатурой. Видимо, она заметила Кару боковым зрением и подняла глаза от монитора в ту же секунду, как та шагнула через порог.
— Здравствуйте, здравствуйте, мисс Кинсайд. Как поживаете?
— Отлично, Пенелопа, спасибо. А вы как?
— Лучше всех!
— Эли на месте? — поинтересовалась Кара. — Мне очень нужно с ним поговорить.
— Жаль вас расстраивать, дорогуша, но его нет. И весь день не будет.
Лицо Кары вытянулось от досады, сердце ушло в пятки. Она рассчитывала поговорить с Эли в офисе, и запасного плана у нее не было. Сочувственно наблюдая за ней, Пенелопа, которая давно и хорошо знала Кару, заговорщически подмигнув и понизив голос, сказала:
— Я вообще-то не должна этого делать, но, так и быть, скажу. Думаю, Эли не возражал бы. Он в парке, тут неподалеку.
— В парке? — недоверчиво переспросила Кара. Она поняла, о каком месте идет речь, и была очень удивлена, что Эли, оказывается, проводит там время. Брать выходной, чтобы побыть среди кричащих, носящихся, смеющихся, шумных и неугомонных детей самых разных возрастов, было совсем не в духе трудоголика Эли. За исключением дней, которые они вместе провели в Сибрук-Айленде, по сложившемуся у Кары о нем представлению, он должен все время проводить в офисе, с головой погрузившись в изучение бесконечных контрактов, предложений, планов и графиков.
