Я села за свой столик и налила в бокал немного минералки, как вдруг… Арчибалд Бродерик наклонился к моему уху:
— Мы решили пересадить тебя к нам.
Кто скрывался за этим «мы», мне не суждено было узнать, но через две минуты я уже сидела за, так сказать, самым главным столиком, между красавицей Кристин и Бродериком. Он был накрыт на семерых, и помимо меня, Кристин и Бродерика за ним сидели Уильям Беннет и двое других замов Гринвуда. Одно место, как раз напротив меня, сиротливо пустовало.
— А где шеф? — шепнула я Кристин.
— Задерживается. Позвонил только что Уиллу… мистеру Беннету.
Так-так. Кажется, кто-то не теряет времени даром. Кристин решила не ожидать таинственного господина Гринвуда, а заняться пусть более мелким, но более осязаемым и доступным объектом.
— Прошу минуточку внимания! — Бродерик горой поднялся с моей левой стороны. Его солидный бас сразу заставил утихнуть все пересуды.
— К сожалению, мистер Гринвуд задерживается и не сможет присутствовать на торжественном начале нашего праздника. Он попросил меня взять на себя его функции, поэтому я объявляю нашу вечеринку открытой!
Бурные аплодисменты в адрес главного бухгалтера. Бродерик так раздулся от сознания собственной значимости, что я заочно возненавидела Гринвуда. Неужели хоть раз в жизни нельзя приехать вовремя? Тем более на день рождения родной компании!
Бродерик тем временем обстоятельно рассказывал историю образования «Клип продактс», а сотрудники (которые все отлично знали) уныло внимали ему, поглядывая на столы с аппетитными закусками. Слушать Бродерика было настолько невыносимо скучно, что я от души захлопала, когда он закончил.
— Спасибо, Джейн, — сказал он самодовольно и сжал мое запястье.
Мне захотелось отодвинуться. Неужели когда-то я всерьез думала с этим мужчиной… Брр.
Под ненавязчивую музыку началось застолье. Время от времени кто-нибудь брал микрофон и объяснялся в любви к компании. Тогда мы откладывали ножи и вилки и притворялись, что внимательно слушаем. Несколько конкурсов прошли мимо меня незамеченными, но в конечном итоге меня все же поймали за руку и заставили стоять в шеренге и петь дурацкую детскую песенку под караоке.
Все уже достаточно выпили, чтобы любая детская забава вызывала восхищение. Мужчины ослабили узлы галстуков, в глазах женщин появилась многообещающая истома. О компании вспоминали все реже и реже, разве что во время тостов. Кристин восхищенно внимала вице-президенту, и браслеты на ее тонких запястьях позвякивали, ударяясь о край бокала. Как я понимаю, этот жест должен был привлечь внимание объекта к красоте ее изящных ручек, но мистер Беннет был настолько занят собой, что усилия Кристин пропали втуне. Но я не сомневалась, что она так или иначе наверстает упущенное. Судя по бархатным ноткам в ее голосе, сегодня она собиралась идти ва-банк. Вторая возможность вряд ли представится в скором времени…
Жаль, что для меня вечеринка не была и вполовину такой увлекательной. Ни от чьих взглядов мое сердце не билось учащеннее, ни с кем меня не тянуло танцевать, ни с кем не хотелось уединиться в укромном уголке. Если бы было можно, я бы уехала домой прямо сейчас. Но проклятая политкорректность требовала, чтобы я дождалась Гринвуда, который ну никак не желал посетить наш скромный праздник!
Тут заиграла медленная музыка, и, к своему удивлению, я обнаружила, что на меня претендуют сразу два кавалера. Незаметно к нашему столику подкрался Ли и положил руку мне на плечо. Чуть ли не в этот самый момент ко мне повернулся Бродерик.
— Джейн, пойдем потан…
При виде Ли у него вытянулось лицо, отчего бородавка на носу стала вроде бы больше. Я не могла не уколоть его.
— Извини, Арчи, но я уже обещала Ли.
Прямо как одна из героинь моей тезки на первом балу.
Бродерик кивнул и сосредоточенно принялся ковыряться в тарелке, а я, окрыленная своей первой победой над мужчиной, пошла танцевать.
Расплата последовала немедленно. Сияющий от счастья Ли стиснул мою талию железной хваткой и неровно задышал мне на ухо. Я понимала, что на нас сейчас смотрят все девяносто пять сотрудников нашей компании и делают соответствующие выводы. Но отодвинуть его от себя было не легче, чем сдвинуть с места железобетонную плиту весом в несколько тонн. В итоге мне пришлось смириться с его близостью.
Однако Ли не желал довольствоваться этим. Он уже достаточно выпил, чтобы избавиться от обычной робости, и намеревался взять быка за рога. То есть меня за… неважно, одним словом.
— Джейн, Кристин говорила тебе насчет меня? — начал он свою атаку.
— Н-нет.
Наверное, не стоило ему врать. Но я инстинктивно старалась оттянуть неприятный момент.
— Жаль, — вздохнул он и как-то весь поник. Я обрадовалась. Может, трусость все же победит?
Увы.
— Я хотел сказать, что ты мне очень нравишься, — выпалил он. — Что ты по этому поводу думаешь?
Мне настолько давно не объяснялись в любви, что на пару секунд я почувствовала себя польщенной. В голове моментально всплыли разумные доводы Кристин. Молодой, симпатичный, неженатый, хорошо зарабатывает… Чего тебе еще надо, Джейн Джулия Остин?
В носу защипало, и себя стало до такой степени жаль, что хоть реви в полный голос. Потому что я отлично знала, что, несмотря на все достоинства Ли и на его искреннее чувство ко мне, я все равно скажу ему «нет». И буду потом по вечерам сидеть одна дома и удивляться собственной глупости. И капельку завидовать замужним подругам, и носить ярлык симпатичной и одинокой.
— Прости меня, — улыбнулась я. — Ты очень хороший, но давай останемся друзьями.
Конечно, он не мог не спросить:
— Почему?
— Я… у меня… одним словом, я…
— Не одна, — очень удачно закончил за меня Ли. — А Кристин говорила, что у тебя никого нет.
Черт бы побрал эту болтушку, выругалась я про себя.
— Кристин ничего не знает, — сказала я как можно мягче. — Понимаешь, я не очень люблю обсуждать свою личную жизнь.
— Жаль. — Ли действительно был расстроен. — А я думал, у нас получится.
— Ничего. — Я по-матерински погладила его по плечу. — У нас здесь полно симпатичных девушек.
— Надеешься, что меня кто-нибудь утешит? — усмехнулся он.
— Почему бы нет? Та же Кристин. Она о тебе очень высокого мнения.
Это было не совсем честно, но мне хотелось немного отыграться на Кристин. Пусть в следующий раз знает, как обо мне информацию раздавать всем подряд!
— Кристин? — Ли инстинктивно обернулся на наш столик. — Нет, только не она.
— Слишком хороша? — поддела его я.
