— Совсем скоро я ужасно растолстею!
— И останешься по-прежнему прекрасной…
— Возможно, ты и прав! — торжествующе улыбнулась она и вдруг нахмурилась:
— Знаешь, Лиам, я всегда считала, что выходить замуж, будучи беременной, по крайней мере неловко. И вот уже сама собираюсь сделать этот — весьма далекий от романтики — шаг…
— Поверь, нам еще не раз представится возможность наверстать упущенное, — мягко возразил он, сжимая ее руку в своей ладони. — А что касается твоих опасений по поводу нашей свадьбы, вот тебе мой совет: забудь о них раз и навсегда! По-моему, любая женщина в интересном положении справедливо вызывает искреннее восхищение окружающих. Что уж тут говорить о беременной невесте!
— О, Лиам, я тебя не заслуживаю… — растроганно прошептала Элис.
— Ты достойна только самого лучшего. — С этими словами он принял горделивую позу и без ложной скромности заявил: — А поскольку я, по твоим же собственным словам, сейчас, как никогда, близок к идеалу, тебе остается лишь смириться и сделать меня счастливым мужем и отцом…
— В таком случае не хочет ли идеальный мужчина поцеловать меня?
Лиам наклонился и быстро коснулся губами ее щек:
— Два поцелуя для малышей…
— А где же поцелуй для мамы?
— Нам нужно быть очень осторожными, забыла?
— Ну, пожалуйста…
— Хорошо, но не здесь и не сейчас.
— Лиам Конвей! — деланно возмутилась она. — Немедленно поцелуй меня! И как следует!
— А вдруг нас кто-нибудь увидит? — хитро сощурился он.
— Тогда действуй быстро!
— Ну, если ты так настаиваешь. Я так люблю тебя, Элис!
— И я тоже. Очень! — едва слышно пробормотала она, когда их губы неохотно разомкнулись.
— Теперь у нас четверых все будет хорошо, вот увидишь! — Неожиданно ее серые глаза удивленно распахнулись. — О боже! С этими переживаниями я совсем забыла поблагодарить тебя за то, что ты так быстро довез нас до больницы… Это настоящий подвиг!
— Скажешь тоже: подвиг… — в этот момент Элис, пожалуй, впервые увидела, как смущается Лиам. — Сущие пустяки! Знай: ради тебя я готов и на большее… Все! Хватит болтать! Поехали. Мне не терпится увидеть твое лицо, когда ты наконец примеришь свое обручальное кольцо! А потом я уложу тебя на диван и угощу чем-нибудь вкусненьким…
— Я чувствую себя царицей Савской!
— Клянусь боготворить тебя всю жизнь, моя королева…
Молодая черноволосая женщина в розовом вечернем платье сидела у барной стойки совсем одна, неторопливо потягивая безалкогольный коктейль с романтичным названием «Слезы ангела» и мягким вкусом. И вдруг женская интуиция заставила ее обернуться как раз в тот момент, когда в дверях бара «Хиппо» появился высокий привлекательный брюнет в смокинге, безупречно подогнанном по фигуре. Их взгляды встретились, и они тут же улыбнулись друг другу — совсем как влюбленные…
Ее серые и его голубые глаза светились теплом и радостью. Прошло уже два года с тех пор, как они впервые встретились здесь, в баре…
— Привет, — улыбнулся он, подходя ближе и садясь рядом.
— Привет.
— Кто-нибудь уже говорил вам, мисс, как вы прекрасны?
— Муж твердит мне об этом каждый день.
— И заслуженно, черт возьми! Что вы пьете?
— «Слезы ангела».
— Жаль, что не «Ночное возбуждение»…
— Я предпочитаю ласки мужа.
— Рад слышать!
Лиам и Элис обменялись понимающими взглядами и расхохотались.
— Если ты так флиртуешь каждый вечер, пока я сижу дома с детьми, то готовься к суровому наказанию, — хитро сощурилась она.
— Ничего подобного! Я просто хотел быть любезным с очаровательной женщиной. Что в этом плохого?
— Все зависит от того, кто эта незнакомка…
— Только ты, дорогая, только ты!
— Так-то…
— Что желаете, сэр? — с улыбкой поинтересовался бармен, протягивая новому посетителю винную карту.
— Светлое пиво, пожалуйста.
Пока выполнялся заказ, они молчали, потом звонко чокнулись напитками и в один голос сказали:
— С днем рождения, дорогая!
— С праздником, Лиам! Ура!
— Знаешь, я часто думаю о том, сколько всего нам пришлось пережить тогда, два года назад, чтобы сейчас снова встретиться здесь…
— Да, немало, — кивнула она, задумчиво рассматривая свое волшебное сокровище: золотое обручальное кольцо с изумрудом — то самое, что так нелегко ей досталось…
— Именно ты, дорогая новорожденная, смогла наполнить мое безрадостное существование новым смыслом жизни, забытой гармонией и беззаботным счастьем… С годовщиной, дорогая!
— С годовщиной, милый, — Элис с нежностью заглянула в глаза мужу и накрыла его широкую ладонь своей. — Я так люблю тебя, мой самый-самый замечательный и желанный…
Вспоминая о прошлом, ей было невероятно трудно поверить, что два года назад она ужасно боялась повторного брака. Все былые переживания казались ей теперь глупыми и надуманными. Со дня свадьбы ее жизнь четко разделилась на две неравные части: «да» и «после» знакомства с Лиамом.
И вторая часть, безусловно, выгодно отличалась от первой, прежде всего своей целостностью и мощным зарядом безграничного оптимизма! Стоило ей только захотеть и счастливые моменты тут же возвращались волнующие приготовления и трогательные клятвы во время церемонии бракосочетания, долгожданное рождение девочек-близняшек, ежедневные прогулки по пляжу наедине. Были в их семейной жизни, разумеется, и трудные периоды (особенно в первые месяцы после того, как родились их чудесные малютки), но Элис и Лиама всегда окружали любящие люди, всегда готовые помочь: родители с его и с ее стороны, Джулия, Мэри-Эни, Шана. даже Джейк, великодушно «простив» Элис за то, что она вместо мальчика родила сразу двух девочек, охотно гулял со своими маленькими кузинами в центральном парке города…
— Дорогая, о чем задумалась? — окликнул жену Лиам.
— О нас.
— Кейт и Лили уже спали, когда ты уходила?
— Распорядок дня превыше всего! — улыбнулась Элис. — Ты же знаешь свою мать: она утихомирила малышек за пять минут.
— Это рекорд! Молодец, бабушка Конвей…
В последнее время родители Лиама приезжали навестить сына и внучек так часто, что стали всерьез подумывать о том, чтобы как можно скорее продать свою старую ферму и насовсем переехать в Кэрис.
— И отец у тебя просто замечательный, — поддержала его Элис. — Сам знаешь, какие чудесные колыбельные он поет нашим девочкам…
— Прекрасно! Думаю, они с ними управятся.
— Ты говоришь так, словно не собираешься ночевать дома…
