— Магическое действие слов, да?
— Эван!
— Я сказала, что люблю тебя, Линк. Не понимаю, как это произошло и когда, но случилось. И мне хочется… нужно, чтобы ты об этом знал.
Комната поплыла у него перед глазами, а в следующий момент он прижимал Эван к бешено колотящемуся сердцу, пытаясь осознать значение услышанного. Она нахмурилась, потом в ее глазах мелькнула неуверенность.
— Тебе не кажется, что ты должен кое-что сказать?
— Я? Например?
— Например, я тоже люблю тебя, Эван.
— Я уже это говорил, — усмехнулся Линк, — и дам тебе знать, если что-то изменится.
— Ах, романтика… Такая прелестная… и мимолетная. — Она не пыталась скрыть улыбку, осветившую ее лицо.
— Я люблю тебя, Эван. До сих пор я даже не знал, что это такое. Если пожелаешь, я буду говорить тебе это каждую ночь следующие пятьдесят лет, всю оставшуюся…
Она прижала палец к его губам:
— Ограничимся сегодняшней ночью. Хорошо?
— Хорошо, — выдавил он. — Господи, как я тебя люблю!
Эван подалась навстречу, грудью прижалась к нему, ее губы приоткрылись, отдаваясь его поцелуям. Она согнула одну ногу и потерла коленом нетерпеливую плоть.
— О, детка… — Линк дрожащими руками начал расстегивать ей блузку.
Сквозь стиснутые зубы вырвалось проклятие. Никогда еще он не дрожал, а теперь не может справиться с пуговицами! «Куда, черт возьми, подевалось твое спокойствие, когда оно тебе больше всего необходимо, Линк Стюарт?»
— Порви.
Подняв голову, он увидел озорную усмешку, в которой были вызов и обещание.
Линк так и сделал.
— Это впервые, — с некоторым изумлением сказал он, гладя ее по спине.
— У меня тоже. — Эван поцеловала его в грудь.
К счастью, Линк не видел ее пылающего лица. Именно сейчас она вполне допускает, что сможет заниматься любовью с этим человеком до восьмидесяти лет. Рука, скользнувшая к ее груди, начала играть сосками, и Эван даже замурлыкала. «Лучше до ста лет», — подумала она.
— Эван?
— Угу.
— Ты собираешься выходить за меня замуж или нет?
Она лишь молча погладила его руку, затем плечо. Она хотела ответить, да не смогла.
— Из-за Кэла? Ты боишься, он станет возражать? — В голосе Линка слышалась тревога.
— Возражать? Не думаю. Во всяком случае, он намекал, что я пытаюсь тебя завлечь.
— Сообразительный мальчик. Я бы с готовностью назвал его сыном.
Неужели это возможно? Неужели? Когда Эван заговорила, у нее в горле стоял ком.
— Он тоже будет горд.
Казалось, ее слова потрясли Линка.
— Могу ли я считать, что леди намерена сдаться? — уточнил он.
— Леди сдается на одну пятую.
— Вот и отлично.
— Линк, не дави на меня. Пожалуйста. — «Или я скажу да, — мысленно добавила она. — Да, да, да!»
— Разве это давление, если Дженни будет в восторге? Она тебя очень любит, Эван.
— Взаимно.
Эван попыталась не обращать внимания на легкую тяжесть в сердце. Почему, когда дело касается Дженни, она чувствует себя мерзким существом о двух головах, повернутых в разные стороны?
— Честно говоря, я немного ревнив. Она не должна завладеть тобой, а, держу пари, Дженни будет целыми днями ходить за своей мамочкой по пятам.
— Целыми днями? Мне же придется бросить работу, — тупо добавила Эван. «Разумеется, ты ее бросишь, дурочка».
— Тебе не нужно работать, дорогая. — Линк поцеловал ее в лоб. — За обучение Кэла платить буду я, если тебя волнует именно это. У меня не создалось впечатления, что ты слишком привязана к своей фирме. Или я ошибаюсь?
— Думаю, нет, — пробормотала она, уткнувшись лицом ему в грудь.
Возможно, у нее была лучшая в ее жизни работа… ее заботила только плата за обучение Кэла… а теперь мечты: дом, увитый плющом, стены с книжными полками, иностранные города, свобода делать, что она пожелает. «Ты не можешь иметь все, Эванджелина Норт, поэтому должна сделать выбор. Человек, которого ты любишь, или запланированная тобой жизнь».
Линк повернул ее к себе, темно-голубые глаза вопросительно и страстно глядели ей в лицо.
— Выходи за меня, Эван, — сказал он, прежде чем начал снова ее целовать.
После обеда Эван отправилась на прогулку вдоль каменистого мыса. Ясно одно: Линку нужна мать для Дженни. После собственного одинокого детства и полного отсутствия материнских чувств у его экс-жены это вполне естественно. Того же он ждет от нее, и она не может его разочаровать. Если хочет быть с Линком, с Дженни, то должна отложить исполнение мечты.
Как в четырнадцать лет, когда умоляла свою мать позволить ей хотя бы закончить учебный год. Эван зажмурилась, вспомнив ее слова: «Ты выбрала постель, юная леди, когда развела ноги перед тем никчемным парнем, там и лежи. Образование тебе не нужно».
— Я все равно окончила школу, мама, — прошептала Эван. — И хорошо, черт возьми.
Она оставляла Кэла, чтобы ходить на занятия, а потом до глубокой ночи сидела за расшатанным кухонным столом. Только мысль о доме, увитом плющом, — когда-нибудь — удерживала ее от бегства. Сжав кулаки, Эван сунула их в карманы жакета.
— Моя жизнь была бы легче, не встреть я тебя, Линкольн Стюарт, и твою чудесную дочь. И уж конечно, она была бы намного легче, если бы я тебя не полюбила, — пробормотала она в поднятый воротник. — Но твоя жизнь стала бы пустой, Эван Норт, холодной. — При этой мысли она с вызовом подняла голову. — Я просто не хочу новых сожалений. Мне нужно быть уверенной в том, что делаю.
Повернувшись спиной к ветру, Эван пошла обратно.
— Думаете, мы закончили? — спросила Мод, направляясь к посудомоечной машине.
Эван сложила остатки торта в пластиковую коробку и посмотрела в окно на бегающих по ухоженному газону детей:
— Можно сказать, наша миссия завершена. Осталось несколько малышей, за ними уже приехали родители.
— Все прошло удачно, правда? — Мод вытерла руки и тоже подошла к окну. — Дженни счастлива. Вы видели ее лицо, когда Линкольн подарил ей щенка? Как она его зовет?
— Копер[3].
— Ах да, Копер. — Она кивнула в сторону Линка, который разговаривал с кем-то из родителей. — Иногда он немножко ее балует, но… он такой прекрасный отец. Любящий. Совсем не похож…
— На своих родителей? — закончила за нее Эван.
— Они были холодными и настолько занятыми своими делами, что… Ну, вам это известно, поэтому не стоит обсуждать.
«Не стоит. Линк прав, для маленького ребенка нет ничего важнее добрых и любящих родителей. Они всегда рядом, когда дети в них особенно нуждаются, а не бегают на учебу», — подумала Эван, уставившись на черно-белые плитки пола.
