— Чай готов! — объявил Эндрю, опуская поднос с чашками и наполненной конфетами вазочкой на столик перед диваном.
— Чаепитие глубокой ночью, — пробормотала Натали, улыбаясь.
— Сегодня особенная ночь, — сказал Эндрю, садясь на диван с ней рядом. — Почему бы и не устроить чаепитие?
Натали хихикнула, маскируя жуткое смущение. Близость Эндрю мгновенно вскружила ей голову, и печальная история, которую она собралась ему поведать, рассыпалась в ее мозгу на сотню несвязных слов.
— Съешь конфетку, выпей чаю, и поговорим обо всем, что тебя тревожит, — сказал Эндрю, протягивая ей вазочку.
Интересно, а я вызываю в нем хоть капельку не дружеских чувств? — подумала Натали с легкой грустью. Когда-нибудь он представлял меня не в качестве изображения на снимке? Впрочем… так лучше. Гораздо лучше и спокойнее.
Она вздохнула, съела конфету, выпила чаю и, откинувшись на весьма жесткую диванную спинку, сбивчиво начала:
— Я рассказывала тебе, что до встречи с тобой… давно не смеялась и что махнула рукой на работу… Помнишь?
— Конечно, — спокойно ответил Эндрю.
Натали сцепила в замок и тут же расцепила пальцы рук. Она сильно нервничала, но исходящая от Эндрю безмятежность придавала ей сил и уверенности в себе.
— А ведь мне нравилось работать, и учебой я была увлечена, — произнесла она и замолчала.
— Ты учишься? — все так же сдержанно поинтересовался Эндрю.
— Да, только… — Натали опять шумно вздохнула, развела руками и беспомощно взглянула ему в глаза, — учебный год начался, а я еще ни разу не появлялась в университете.
Эндрю сдвинул брови.
— Почему ты сразу не сказала, что по утрам занята? Мы могли бы встречаться во второй половине дня или вечером. Для меня это не играет особой роли.
— Я не из-за тебя не хожу на занятия, — призналась Натали убито. — Месяц назад я решила плюнуть на учебу и круто изменить свою жизнь…
Она бросила на Эндрю испытующий взгляд, проверяя, осуждает он ее или нет, но его лицо оставалось невозмутимым, а взгляд выражал лишь дружелюбие и готовность помочь. Натали подошла к самому главному — к рассказу о Джеймсе. Она облизнула пересохшие от волнения губы и продолжила глухим, чуть хрипловатым голосом:
— С парнем, который подсел к нам вчера вечером в баре, я познакомилась почти год назад. Мы влюбились друг в друга в первый же день… По крайней мере, я долго и слепо в эту сказку верила. Несколько последних месяцев он даже жил у меня, ведь мы собирались пожениться… — У нее сильно задрожали губы. Нижнюю она тут же закусила, чтобы не разреветься и не почувствовать себя круглой дурой.
Эндрю уверенным движением притянул ее к себе и обнял. В первое мгновение Натали вся съежилась от неожиданности, а когда ее обволок аромат сандала, смешанный с пьянящим запахом кожи Эндрю, замерла. Она даже забыла, на чем остановилась. Голова у нее пошла кругом, а мысли словно превратились в кисель.
— Насколько я понимаю, вы так и не поженились, — произнес Эндрю медленно.
Натали отрицательно покачала головой, шмыгая носом.
— И замечательно, — заключил он.
Натали взглянула на него.
— Замечательно?
Никогда прежде она не смотрела на него со столь близкого расстояния. Его рот был на уровне ее глаз, к нему так и хотелось прикоснуться губами.
— Признаюсь честно, мне этот парень сразу не понравился, — сказал Эндрю. — Типы, зацикленные на прическах и одежде, обычно ветреные и не считаются с чужими чувствами. Ты только, пожалуйста, не обижайся.
— Что ты! — воскликнула Натали, отворачиваясь. Его рот будил в ней самые запретные желания, завораживающие и пугающие. — Джеймс именно такой: ветреный и чихать хотел на чужие чувства. — Она выдержала продолжительную паузу. — В один прекрасный момент он взял и заявил мне, что не готов к серьезным отношениям и хочет вновь вернуть себе свободу. Это после того, как каждый день клялся мне в любви и твердил, что ему не терпится стать моим мужем!
От жалости к себе ей опять захотелось плакать, и Эндрю, почувствовав это, крепче обнял ее. Натали вдруг осенило, что нуждается она вовсе не в монастырской тиши и не в лютых морозах, а в таких вот мужественных руках, обещающих надежность, защиту и ласку.
— Если бы я только знал, — пробормотал Эндрю с досадой, — то и взглянуть на тебя этому гаду не позволил бы. Почему ты согласилась разговаривать с ним? Не дала мне понять, что он тебе неприятен?
Натали пожала плечами.
— Сама не знаю. Я ведь очень сильно его любила, — прошептала она, опустив голову. — Настолько сильно, что, когда он ушел, расхотела жить, чуть умом не тронулась. Серьезно… Для меня все потеряло смысл, лишилось красок, всякой прелести… — Она всхлипнула, отчаянно борясь со слезами.
Свободной рукой Эндрю взял ее за затылок и повелительно-нежным движением привлек к груди.
— Если хочешь, поплачь, не стесняйся, — произнес он проникновенным голосом. — Сразу станет легче, и ты расскажешь мне все до конца.
Натали послушалась: уткнулась лицом в его твердую теплую грудь и расплакалась. Слезы, столько времени в ней копившиеся, текли долго и обильно. Эндрю гладил ее по голове, что-то тихо приговаривая.
Успокоившись, Натали действительно почувствовала долгожданное облегчение. Ей не хотелось, чтобы Эндрю видел ее покрасневшее и опухшее от плача лицо, и некоторое время она не меняла положения, глубоко дыша и наслаждаясь его близостью.
— В любом случае все уже позади, — тихо произнес он, предлагая продолжить разговор. — Ты поняла, что он за тип, а заодно и набралась жизненного опыта. Даже хорошо, что все выяснилось вовремя. Только представь, как несладко тебе пришлось бы, если бы вы успели пожениться, обзавестись ребенком и лишь тогда он проявил бы свою истинную сущность.
— Угу, — согласилась Натали.
— Я прекрасно понимаю, насколько тебе тяжело, — продолжил Эндрю. — Но ты обязана продолжать жить. Возвращайся в университет. Там ты встретишься с друзьями, потихоньку втянешься в учебу, а чуть погодя найдешь другую работу.
— Я не обо всем тебе рассказала, — смущенно призналась Натали, поднимая голову и маша перед лицом ладонью. — Понимаешь, все гораздо сложнее…
— Он вздумал к тебе вернуться? — встревожился Эндрю. — Этого вчера добивался?
— Вчера? — Рука Натали застыла в воздухе, задержалась на несколько секунд и безвольно упала. — А, да, он говорил что-то вроде этого. Только теперь я точно знаю, что никакой любви у него ко мне не было и нет. Видел, с кем он заявился в бар?
Эндрю поднял глаза к потолку.
— О да. Его подруга произвела на меня неизгладимое впечатление! — Он брезгливо поморщился. — Скажу откровенно: еще немного, и я выкинул бы ее из бара вон! Она в буквальном смысле достала меня.
