Ресторан был полон. Им удалось занять столик в углу зала. Ожидая, когда подойдет официант, Мэл спросил:
— А как прошел твой день?
— Хорошо, — бодро ответила Никола. — Босс похвалил меня. Разрешил даже уйти на час раньше.
Он улыбнулся.
— И поэтому у тебя столь замечательное настроение? Надо признаться, твой начальник — тот еще надсмотрщик!
— Ну, уж нет. Это настоящий бизнесмен, серьезный человек. Я многому научилась у него.
— Да ты дипломат, Ники. И это похвально.
— Интересно, где ты живешь? У тебя собственный дом в городе? Или приходится снимать квартиру? — спросила девушка, желая сменить тему разговора. Ей не хотелось рассказывать о рабочих делах — ведь они у них с Мэлом общие.
— Да, приходится пока снимать, — ответил он. — Хотелось бы найти квартиру побольше и с видом на реку. Говорят, смотреть на воду полезно, это успокаивает.
Появился официант, принял заказ, и вскоре их столик был уставлен тарелками с холодными закусками. Потом подошла очередь горячего… Они ели и разговаривали. Мэл опять перескочил на привычную для него тему и рассказал о своих ближайших планах. Никола заговорила о джазе, который им обоим нравился. Молодые люди вспомнили, как познакомились на концерте, на котором Ники просто засыпала от усталости. И Мэл пошутил: в следующий раз, прежде чем она пойдет с ним слушать музыку, ему придется переговорить с ее шефом, чтобы тот смилостивился и не загружал своего бесценного сотрудника дополнительными заданиями.
Когда пили кофе, Мэл неожиданно пригласил девушку к себе на остров.
— На остров? — в раздумье повторила она, специально оттягивая время, чтобы придумать, как ей быть. — Мне надо свериться…
— Со своим графиком работы, — рассмеялся он. — Угадал?
— Да! — Она тоже засмеялась.
— Ну, хорошо. Тогда ты сделаешь это и позвонишь мне завтра, договорились?
После подобного приглашения Никола уже с трудом улавливала общую нить разговора. Ее интересовало только одно — предстоящая поездка на остров…
Уже почти простившись с девушкой у двери, Бредфорд вдруг властно притянул ее к себе и стал целовать в губы. Ники ответила, потому что ждала этого поцелуя и готова была на все, чего бы он ни захотел.
Но спустя какое-то время Мэл отстранился, и они смогли перевести дыхание.
— Мне пора, — сказал он. — Спокойной ночи. Помни, я жду твоего звонка.
Закрыв дверь, Никола некоторое время оставалась в прихожей и смотрела на себя в зеркало. Страсть бушевала в ней, чувства переполошили душу. Ну и вид! — удивленно подумала она, разглядывая свое отражение. Совершенно шальной, это точно… Сможет ли она заснуть сегодня?
Все еще ощущая вкус его губ, девушка сняла пальто и прошла в комнату. Сейчас ее занимал только один вопрос: как долго в таких обстоятельствах они смогут оставаться друзьями?
На следующее утро мисс Майлз обнаружила у себя на рабочем столе очередное подметное письмо.
— Господи, когда это кончится? — прошептала она и трясущимися от волнения руками вскрыла конверт.
«У меня к вам маленькая просьба. Если выполните, буду, нема как рыба. Иначе ваше резюме не сегодня- завтра окажется на столе босса».
Никола спрятала письмо в сумочку. Ей пришла в голову мысль спросить у машинистки, не видала ли та здесь кого-нибудь этим утром. Ведь дверь ее комнаты выходит в приемную и никогда не бывает закрытой. Однако она не сделала этого из боязни выдать себя. По крайней мере, из последнего письма понятно было, что автор — женщина. Но вот что это за маленькая просьба, о которой говорится в тексте, оставалось только догадываться.
У Николы было три пути решения этой проблемы. Первый — ничего не предпринимать. Второй — признаться Мэлу во всем и надеяться, что шеф ее поймет, и станет более терпим по отношению к возрасту своих сотрудниц. И третий — найти особу, от которой исходит угроза разоблачения, и выяснить, что той надо.
Ко всем прочим треволнениям прибавилось еще одно — предстоящая поездка на остров.
Ведь одно дело побывать там, в роли пожилой Дороти, сверх всякой меры загруженной работой. И совсем другое — оказаться с Мелом один на один, в пустом доме у леса, будучи самой собой. У них ведь теперь ни одно свидание не обходится без поцелуев, и еще каких! Интересно, сам-то он понимает, что они значат для нее?
Идея поездки соблазняла ее возможностью побыть с любимым в уединенном месте. Но подобное приключение несло в себе и опасность. Ведь если развитие их отношений закончится только постелью, не получив необходимой глубины, то сама она вскоре просто-напросто пополнит когорту отставных подружек мистера Бредфорда.
И все же искушение взяло верх над рассудительной осторожностью. К одиннадцати часам, убедившись, что машинистка вышла, а дверь кабинета Бредфорда плотно закрыта, девушка набрала заветный номер.
— Алло? Бредфорд слушает, — ответил знакомый голос.
— Привет, это Никола, — тихо сказала она.
— Привет, Ники! Так ты сверилась со своим графиком?
— Да. На выходные я вполне свободна. Так что с удовольствием навещу твою бревенчатую хижину.
— Отлично. — В его тоне сквозило явное удовольствие. — Тогда вылетаем рано утром в субботу. Я заберу тебя в семь.
— Здорово. До субботы! — И она положила трубку, очень надеясь, что Мэл ничего не заподозрил.
Еще Никола надеялась, что анонимная шантажистка не исполнит свою угрозу до пятницы.
И ее надежды оправдались. Сочинительница подметных писем на протяжении всей недели больше себя ничем не проявила.
В субботу Ники поднялась очень рано, быстро умылась и оделась. Вещи были приготовлены еще заранее. И ей пришлось в нетерпении слоняться по квартире, ожидая, когда зайдет Мэл. Будущая поездка будоражила ее воображение. Казалось, что она едет туда впервые. Так, впрочем, и было. В качестве Николы она ехала в первый раз. Предстояло провести с Мэлом пару дней на природе. Это великолепно!
Ровно в семь Никола услышала звонок и поспешила открыть дверь.
— Доброе утро, — приветствовала она его с порога.
— И тебе тоже, доброе. — Мэл наклонился ее поцеловать.
Вздрогнув от знакомого прикосновения, девушка буквально растаяла.
Поцеловав ее в губы, он сказал:
— Ты восхитительна.
— А ты разве нет? Представь себе: девушка открывает дверь, а на нее набрасывается мужчина с поцелуями.
— Так уж и набрасывается?
— Ну да. Словно какой-нибудь пират, похититель красавиц. — Никола была влюблена в него по уши и должна была признаться себе в этом еще раз. — Мы очень торопимся, или у нас есть время на кофе?
