Она знала, что в глубине души он вовсе не такой безалаберный негодяй, каким хочет казаться. Николь видела, как он защищает свою сестру, в которой души не чает. Значит, Род способен на сильные, серьезные чувства.
Николь помотала головой и закрыла глаза ладонями.
Все не так просто.
Поль снова мяукнул, требуя внимания. Николь взглянула на него, присела на корточки и погладила шелковистую шерстку. Мысли снова потекли рекой…
Единственный человек, который знает Рода как свои пять пальцев, он сам об этом говорил недавно, – это Каролина. Однако Николь не знала, может ли теперь доверять ей. Перед глазами встала картина: Каролина обнимает Стива. Прекрасная пара, между прочим.
Николь совершенно не обиделась на подругу за то, что та обратила свое пристальное внимание на Стива. В этом не было ничего странного. Николь могла только порадоваться за Каролину, у которой совершенно не складывалась личная жизнь. Стив – очень милый мужчина. Обходительный, сильный… То, что нужно истосковавшейся по любви женщине.
Но не Николь. Строго говоря, она не воспринимала Стива как потенциального жениха.
Вот если бы Род…
– Хватит! – громко выкрикнула Николь, и кот испуганно убежал из кухни.
За окном небо пронзила молния.
Николь с отвращением подумала о том, что через полчаса ей придется выходить в промозглую сырость осеннего дня.
Оставшееся до поездки в колледж время она провела, бесцельно уставившись в книгу, но так и не прочитала ни строчки. Нехотя Николь поднялась с дивана, переоделась, вызвала такси и попрощалась с Полем.
– Веди себя хорошо, малыш. Ты единственное существо, которое меня любит, – сказала она коту и, шмыгнув носом, скрылась за дверью.
Колледж встретил ее шумом и топотом десятков ног. Здесь всегда было людно, однако Николь удивилась, откуда взялось столько народу. Учебный год начинался только через неделю. Студенты шныряли по коридорам, весело смеялись и болтали друг с другом. Николь знала, что еще немного – и она перестанет вписываться в эту светлую атмосферу юности. Годы, как говорится, идут.
Покончив со всеми делами и договорившись о начале лекций, Николь направилась к выходу. Она шла, уткнувшись в расписание, которое сама только что составила, а потому не сразу поняла, в кого врезалась на полном ходу.
Николь ощутила сильный толчок, потеряла равновесие и обязательно упала бы, если б ее не подхватили чьи-то сильные руки. Николь подняла голову и разинула рот от удивления. Перед ней стоял смеющийся Род.
– Ты что здесь делаешь? – спросила она. Ее сердце сделало тройное сальто и гулко застучало в груди.
Николь не понимала, радуется она или, наоборот, недовольна, что снова видит Рода. С одной стороны, ей хотелось никогда больше не встречаться с ним, а с другой…
Она никого так сильно не хотела видеть, как его!
– Я приехал специально ради тебя, – сказал он.
– Сюда?
– А почему бы и нет? Знаешь, ведь я здесь учился.
– Знаю, – сухо ответила Николь, одергивая свой пиджак. – Как ты узнал, что я сегодня буду в колледже? Это в воскресенье-то!
– У меня здесь осталось много друзей, которые всегда рады поделиться нужной мне информацией.
– Друзья? Здесь? – недоверчиво переспросила Николь. – Ты опять мне лжешь?
– Вовсе нет, и ты совсем скоро в этом убедишься, – сказал Род, чья улыбка по своей загадочности могла бы переспорить улыбку Джоконды.
– Что ты опять задумал? – устало спросила Николь, рассеянно наблюдая за потоком студентов, который лился мимо нее.
– Пойдем, покажу!
Род взял ее за руку и потащил куда-то. Вот уже и поворот коридора, за ним холл колледжа… Николь застыла как изваяние, увидев, что приготовил ей Род.
Прямо посреди холла стояли студенты, человек десять, которые держали в руках рвущиеся на волю воздушные шарики. Под потолком болтался огромный плакат с надписью «Я люблю Николь!».
Как только студенты, все как один ее ученики, заметили свою преподавательницу, они принялись скандировать ту же фразу. Быстренько собралась толпа любопытных.
Николь ошеломленно взглянула на Рода. Тот улыбался во весь рот, явно довольный собой.
– Что ты делаешь? – прошептала одними губами Николь, ее слова все равно потонули бы в громовом многоголосом выкрике: «Я люблю Николь!».
– Я признаюсь тебе в любви, – ответил он. – Разве непонятно?
В холле, казалось, собрались почти все учащиеся колледжа. Николь даже заметила нескольких профессоров, которые, как ей показалось, перешептываются, с осуждением глядя на нее.
Она прижала к груди расписание и быстрым шагом направилась двери, глядя себе под ноги.
Какой стыд! – думала она. Щеки ее пылали.
Род нагнал Николь на полпути и остановил. Он тщетно пытался поймать ее взгляд. Она старалась не смотреть на него, мечтая как можно скорее выйти из колледжа и спрятаться.
– Целуй!.. Целуй!.. – скандировали ученики.
– Мы же не будем их разочаровывать? – спросил Род и обнял Николь за талию.
Я ведь буду читать им лекции! – в ужасе думала бедная женщина, украдкой глядя по сторонам. На лицах студентов был неописуемый восторг. Они всегда готовы были поучаствовать в каком-нибудь веселом безумии, тем более если оно связано с романтикой.
Род крепче прижал ее к себе, но она впилась длинными ухоженными ногтями обеих рук ему в плечи. На глазах его невольно выступили слезы.
– Отпусти… – прошипела Николь.
Ее разъяренный взгляд ошеломил Рода настолько, что он ослабил хватку.
– Марш по кабинетам! – рявкнула Николь студентам, позабыв, что учебный год еще не начался.
Она выбежала из колледжа, надеясь, что не рухнет в беспамятстве у всех на глазах. Николь даже не заметила, что проливной дождь кончился и на небе сияет яркое солнце.
Позор! Позор! – стучало у нее в голове.
Николь оглянулась, никто ее не преследовал. Рядом остановилось такси, и она сразу же запрыгнула туда.
– Куда едем? – спросил шофер.
Николь на секунду задумалась, а потом назвала адрес Каролины. Давно нужно с ней поговорить!
Жаркое солнце светило в спину, ворковали птички, и лишь огромные лужи напоминали о том, что совсем недавно лил дождь. Николь стояла перед дверью дома Каролины и не решалась позвонить.
Может быть, лучше просто развернуться и уйти?
Уверенности в себе у Николь поубавилось. В такси ее посетило невиданное до сих пор чувство глубокой ненависти. Причем к себе самой. Николь вообще было свойственно во всех бедах винить исключительно себя. Пару раз она хотела крикнуть водителю, чтобы тот повернул назад. Ведь, возможно, от разговора с подругой – или бывшей подругой, все зависит от того, как она примет Николь, – не станет легче.
