Наверху Мег рассматривала свое отражение в зеркале. Сшитое из переливающегося атласа платье выглядело великолепно. Мег задумчиво потрогала тончайшее кружево, которым были отделаны низкий вырез корсажа и края рукавов-фонариков. Затем повернулась и еще раз поглядела на величественный шлейф, спадавший от тонкой талии вниз, до самых туфелек.
Нина Диланей любила вслух помечтать о свадьбе своей дочери, однако и представить себе не могла целомудренно-старомодное и одновременно такое прекрасное платье, которое выбрали для Мег Бет Сандерс и Никки. Цена привела девушку в ужас, но Линк строго-настрого запретил ей беспокоиться о деньгах. Легко сказать! Как-никак Мег выросла с одной-единственной мыслью: где бы наскрести хоть немного денег. Но это в прошлом. У женщины в шикарном платье, отражение которой разглядывала сейчас Мег, не было, судя по всему, никаких проблем с деньгами. Мег с трудом подавила подступавшие к горлу слезы. Да, одним из условий сделки, которую она заключила с Линком, было полное отсутствие каких-либо денежных проблем. Внезапно она подумала, что вот так, должно быть, и чувствуют себя женщины, выходящие замуж по расчету.
Позади нее появилась Никки.
– Ты чудесно выглядишь!
Мег обернулась и заставила себя улыбнуться.
– Ты правда так думаешь?
Никки кивнула и поправила ей вуаль.
– Ага. Линк спятит, как увидит тебя.
Надеяться никогда не вредно, подумала Мег.
– Ну, если уж мы заговорили о том, кто как выглядит, ты сама сейчас просто неотразима.
Девочка недоверчиво уставилась в зеркало.
– Не знаю...
– Ох, Никки, ты растешь и скоро станешь настоящей красавицей. – Мег обняла ее.
– Ну, расту-то я точно, – Никки нахмурилась, – и так уже выше всех мальчишек в классе.
Мег откинула непослушные темные кудряшки со лба девочки.
– Я в твоем возрасте тоже была выше всех. Но скоро все изменится. Просто мальчики начинают расти несколько позже.
– Если я стану такой же красивой, как ты, тогда согласна ждать.
– Спасибо за комплимент! – Неужели всего несколько месяцев назад никто не мог добиться от этой замкнутой, озлобившейся на весь мир девочки ни одного приветливого слова? – Я рада, что ты согласилась стать моей подружкой. Мне так хочется, чтобы мы были настоящей семьей!
Глаза Никки наполнились слезами.
– И мне тоже... Теперь у меня будет сестра, о которой я всегда мечтала.
Мег закусила губу, чтобы сдержать слезы.
– Для меня это тоже очень важно, Никки. Я постараюсь не разочаровать тебя.
Раздался стук, и в комнату заглянул Клинт.
– Эй, похоже, спектакль пора начинать, а то жених вот-вот лопнет от нетерпения.
Мег насмешливо показала брату язык. В сером смокинге Клинт выглядел просто сногсшибательно. По случаю торжественного дня его светлые волосы были аккуратно уложены. Хотя Клинту только недавно исполнился двадцать один год, последнее время именно он вел дела семьи, и надо сказать, отлично справлялся. Из-за плеча Клинта выглянул Рик, который был на два года моложе. Вежливо склонив голову, он предложил Никки руку, и они удалились вниз. Мег ужасно хотелось сказать братьям правду. Сходство между Риком и Никки очень заметно: у обоих унаследованные от матери темные волосы и глаза.
– Готова, Мег? – поинтересовался Клинт.
– Что?.. – Мег встряхнула головой. – Ну да, конечно.
Брат вопросительно поднял бровь.
– С тобой точно все в порядке?
– Разумеется. Немного нервничаю, вот и все. Похоже, ответ не очень-то убедил брата.
– Послушай, Мег, если ты раздумываешь... то есть если у тебя неприятности – знай: ты всегда можешь вернуться домой, к нам с Риком. Мы не дадим тебя в обиду.
Мег открыла рот от удивления. Наверное, Клинт решил, что она ждет ребенка! Впрочем, такое предположение вполне естественно. Ведь всего три месяца назад она уехала из дома, собираясь начать карьеру и взять штурмом большой город, а вместо этого неожиданно для всех объявила, что выходит замуж за владельца ранчо. Да еще уверяя всех, что любит своего жениха больше жизни.
Мег поцеловала Клинта в щеку.
– Клинт, спасибо за заботу, но можешь быть уверен, в ближайшем будущем тебе не грозит стать дядюшкой. – А вот братом – да, подумала она. – Я выхожу замуж по доброй воле.
– Ну, тогда все в порядке. Пошли. – Он улыбнулся, когда Мег взяла его под руку, и повел ее вниз.
Как только они вышли из столовой во внутренний дворик, заиграла музыка, подавая сигнал к началу церемонии.
Все встали, и Клинт накрыл руку сестры своей. Мег охватила паника, ей отчаянно захотелось убежать, но тут она отыскала взглядом Линка. В черном смокинге, с зачесанными назад волосами, он выглядел очень внушительно. Мег увидела, с какой нежностью он смотрит на нее, и поняла, что все будет просто замечательно.
К великому облегчению Линка, уже через несколько минут со свадебными обетами было покончено. Священник объявил их мужем и женой, и Линк повернулся, чтобы поцеловать Мег. Гости разразились радостными возгласами и аплодисментами и столпились вокруг, поздравляя молодых и желая им счастья.
Затем начался праздничный обед. Шампанское лилось рекой, веселье нарастало; друзья и соседи поднимали тосты за здоровье новобрачных, и Линку приходилось непрестанно парировать лукавые намеки.
Слава Богу, к семи часам он пришел в себя настолько, что готов был сесть за руль. Мег попрощалась с братьями и пообещала Никки, что они вернутся не позже чем через пару дней. Затем Линк поцеловал сестру и велел ей слушаться Бет и Дейва, которые обещали присмотреть за фермой до возвращения новобрачных из небольшого путешествия.
Линк включил зажигание, и осыпаемый рисом автомобиль медленно отъехал от дома. Линк вздохнул.
– Господи, я уж думал, нам никогда от них не вырваться, – пробормотал он, когда они миновали ворота фермы и свернули на шоссе.
Мег выглянула из окна.
– Я рада была повидаться с братьями. Я скучаю по ним.
Линк взял руку жены в свою.
– Мег, я понимаю, что тебе на первых порах будет очень нелегко, но знай, что можешь видеться со своими братьями в любое время. Я только не уверен, разумно ли будет приглашать их на ранчо. Кто-нибудь может обратить внимание на сходство Рика и Никки, и тогда...
– Вот оно что... – протянула Мег. – Ты тоже это заметил?
– Да, – подтвердил Линк. – Как тебе показалось, Клинт и Рик о чем-нибудь догадываются?
Мег задумалась о том, как непросто будет скрыть тайну происхождения Никки от братьев.
– Вряд ли.
– Помни, ты всегда можешь навещать их в Оклахоме.
– Теперь все по-другому, – тихо ответила она.
– Послушай, я не собираюсь держать тебя под замком. – Он искоса взглянул на нее. – Этого ты боишься?
