– Лучше не расскажу, а покажу. Давай съездим туда в понедельник. Тебе понравится, вот увидишь. А во вторник вечером, после работы, свожу тебя в Эдинбург для полноты впечатлений. Насколько я понимаю, ты там еще тоже не была? А ведь всего-то час езды. Гулять так гулять.
– Я бы с удовольствием, но ты не забыл? У меня ведь только и выходных, что понедельник, мне надо всерьез заняться поисками жилья.
Джералд отмахнулся.
– Да ладно, это подождет. Пока квартира, где ты живешь, никому не нужна.
– Но…
– Не волнуйся, с братом и бабушкой я все улажу. Ну что, согласна?
– Спасибо, конечно, но все равно мне будет как-то не по себе. Не хочется злоупотреблять вашей добротой. Я вполне могу позволить себе жить независимо и платить за квартиру.
– Ну и отлично. Тогда можешь на этой неделе заплатить Уиллу примерно столько, сколько, по твоим представлениям, должна стоить съемная квартира. А я объясню, что ты не виновата, что не успела найти жилье, – ведь это я оставил тебя без выходных. Так идет?
Молодая женщина вздохнула. Поди-ка выдержи подобный натиск, тем более что так хотелось уступить, сдаться! Поездка в обществе Джерри – что может быть заманчивее! И не важно, куда именно, главное – с ним.
– А ты уверен, что твоя семья не станет обо мне плохо думать?
– Совершенно уверен, – усмехнулся Джералд. – Что бы они ни подумали плохого, это будет на мой счет, а не на твой. Бабушка скажет, – он с преувеличенной досадой всплеснул руками и пропищал тоненьким фальцетом: – Джерри вечно спешит. Абсолютно не умеет ждать.
Эстелла невольно рассмеялась.
– А Уильям скажет… – Молодой человек возвел глаза к небу и солидно вздохнул: – С Джерри спорить – только время зря терять. Упрям, как бык. Упрется – с места не сдвинешь.
– А ты и правда упрям?
– Все зависит от причины.
– А что скажет Бертрам? – спросила Эстелла, от души наслаждаясь этим небольшим представлением.
– Берти? Мой негодный братец, нахально пытающийся увести тебя прямо у меня из-под носа? – Джералд театрально нахмурился. – Берти будет во всеуслышание жаловаться, что я посягаю на все твое свободное время и не оставляю ему никакого шанса.
– И это тоже правда?
Он приподнял бровь.
– А что, у него был бы шанс?
– Ни малейшего.
Джералд победоносно ухмыльнулся.
– Значит, и тревожиться не о чем. Ты едешь со мной.
Ни о чем не тревожиться… Упоительная перспектива! Эстелла неожиданно осознала, что если Джералд увезет ее из города на эти два дня, то она уже точно не встретится с Родом и Моникой. Какой он молодец – не только избавляет ее от неприятных столкновений, но и дает чудесный повод отвлечься, подумать о чем-то хорошем!
Она благодарно улыбнулась своему собеседнику. Сколько заботы, сколько участия! Джералд Фергюссон – ее рыцарь, ее защитник. Избавитель!
– Спасибо, Джерри!
Возле них снова вырос официант. Впервые за вечер Эстелла по-настоящему заинтересовалась меню и с удовольствием заказала десерт. Но, подняв взгляд на Джералда, обнаружила, что тот даже и не смотрел в меню. Взгляд его был устремлен в дальний угол зала.
Эстелла тотчас же напряглась. Джералд смотрел на Рода с Моникой. Ей даже не требовалось оборачиваться, чтобы удостовериться в этом. Взгляд синих глаз заледенел, подбородок чуть заметно выпятился, на скулах заиграли желваки.
– Джерри… – пролепетала Эстелла, напуганная надвигающейся опасностью.
Ну почему эти люди не могут оставить ее в покое? Поженились – и на здоровье, но к ней-то зачем приставать?
– Да? – Он, наконец, взглянул на нее, и тотчас смертоносный холод в глазах сменился ласковым теплом. – Ты уже выбрала?
– Да. Мороженое и кофе.
– Мне то же самое, – бросил Джералд, так и не развернув меню.
Официант ушел.
– Кажется, намечается прибавление в компании. – В улыбке Джералда сквозил сарказм, в глазах сверкал вызов. – Ну что, Эстелла, мы на одной стороне?
Горло ее сжалось, но она заставила себя тряхнуть головой и ответить:
– Да… Да!
– Тогда постарайся как можно убедительнее продемонстрировать Роду Бассету, что ты абсолютно счастлива. И соглашайся со всем, что бы я ни сказал.
– Только… только Роду?
– Моника гордо удалилась из ресторана минуты две назад. Глаза ее метали молнии, и она явно ожидала, что Род засеменит следом. Но он остался. Более того, он как раз идет к нам. А теперь дай мне руку и улыбнись.
Ее рука без колебаний легла в его ладонь – такую теплую и крепкую, сулящую поддержку и помощь в любой жизненной передряге. А, кроме того, надо же показать Роду, что она с Джералдом – с мужчиной, который не только способен потягаться с ним самоуверенностью, но и побьет его по всем прочим статьям: куда красивее, сильнее, знатнее, успешнее и, как ни смешно, богаче.
В Джералде Фергюссоне была некая надежность, основательность, которая Роду даже не снилась. Эстелла гордилась, отчаянно гордилась своим спутником, их – пусть даже мимолетной – близостью. Если предстоящая сцена и будет унизительной для кого-то из трех ее участников, то не для нее, Эстеллы, а исключительно для Рода.
– Я не подведу тебя, Джерри, – шепотом пообещала она, улыбаясь новой, холодной и решительной, улыбкой.
– Тебе придется взглянуть ему в лицо, Эстелла, – предупредил Джералд. – Обращайся с ним, как обращалась бы с любым старым знакомым, который случайно проходил мимо и остановился поболтать у нашего столика. Сумеешь?
Глаза его так и впились в лицо молодой женщины. Эстелла кивнула, хотя внутренне содрогалась от неуверенности. Сможет ли она исполнить требуемое – изобразить светскую непринужденность? Уж во всяком случае, пытаться будет изо всех сил.
– Самое главное, гляди на меня влюбленными глазами, – торопливо закончил краткий инструктаж Джералд.
Глядеть влюбленными глазами? Это – сколько угодно. Но все равно у Эстеллы ноги превратились в кисель и противно заныло в груди. А Род уже приближался, причем вел себя крайне напористо.
Придвинув стул от пустующего соседнего столика, незваный гость решительно уселся и как ни в чем не бывало улыбнулся.
– Простите, что нарушаю ваш уютный тет-а-тет, я всего на пару минут, – небрежно промолвил он, явно уповая на то, что ни Джералд, ни тем более Эстелла не захотят устраивать сцены в общественном месте и вынуждены будут проглотить пилюлю. Но он просчитался.
– Знаете, Род, вы сейчас очень некстати, – напрямик заявил Джералд. – Сегодня особенный, очень важный для нас вечер, и мы хотим провести его вдвоем, без посторонних.
– Ничуть не сомневаюсь, что для вас, Джерри, любой вечер в обществе Эстеллы – особенный. Лично мне, помнится, тоже всегда так казалось, – заявил Род с таким апломбом, что внутри Эстеллы все так и вскипело от негодования.
