Тропическая птица. Яркая, прекрасная… и чужая в этих краях. Порой он с ужасом спрашивал себя: а способна ли эта женщина по-настоящему привязываться к месту и к людям? Вдруг он для нее – лишь некая частичка жизни в Сент-Эндрюсе. Вот кончится сезон, она беззаботно поцелует его на прощание и упорхнет в иные края, к иным людям, к новым возлюбленным.
Эстелла уже снимала собственное жилье, явно предпочитая сохранять независимость. Точно так же и не помышляла она о том, чтобы извлекать из романа с Джералдом хоть какую-то выгоду для себя. Честно и с энтузиазмом выполняла она свою работу на борту «Мечты», так что и вся команда, и пассажиры по-прежнему были очарованы милой и жизнерадостной поварихой.
Но устраивало ли подобное положение ее саму? Едва ли скромная должность давала широкий простор для всех тех талантов, которыми природа щедро наделила Эстеллу. Теперь, зная прошлое своей возлюбленной, Джералд гадал: а вдруг Сент-Эндрюс, его родина, край, где он родился и вырос, для нее всего лишь провинциальный городишко? Вдруг она очень скоро потянется к былой жизни, более утонченной и яркой?
Ох, как же хотелось ему скорее подарить ей кольцо – окольцевать эту пташку, привязать ее к себе! Принято считать, будто каждая женщина только и мечтает, чтобы поскорее выскочить замуж. Так отчего же все его попытки сделать предложение Эстелле словно наталкиваются на глухую стену?
Обуреваемый этими невеселыми мыслями, Джералд на большой скорости вел «ягуар» к гавани. Неотложные дела целых три дня удерживали его в Лотиане. Но, наконец, наступила суббота, и он предвкушал выходные в обществе Эстеллы. Самая подходящая возможность раз и навсегда покончить с неопределенностью!
Хватит тянуть. Он объяснится с ней. Что толку ждать? Джералд сгорал от нетерпения выяснить, на каком же он свете живет. Через два дня станет известно, победил он или потерпел сокрушительное поражение.
В самом решительном настроении Джералд затормозил у причала. Сегодня «Мечту» зафрахтовали для какого-то семейного торжества, пассажиров было относительно мало, поэтому наверняка удастся выкроить минутку, чтобы побыть с Эстеллой наедине. Так или иначе, но он вытянет из нее правду!
– Ну и как у вас с Джерри?
Эстелла потрясенно воззрилась на Кэрол. Они готовили сандвичи в камбузе, и столь прямой вопрос застал молодую женщину врасплох.
Кэрол расхохоталась.
– Эстелла, мы все знаем. Не думай, что если ты никому ничего не рассказываешь или не задираешь перед нами нос, то никто ни о чем не догадается. Есть вещи, которые не скроешь. Сразу видно, как вас обоих друг к другу тянет. Мы тут между собой решили: на этот раз Джерри здорово увяз.
– Увяз? – не поняла Эстелла.
– Увяз. Втюрился. Влюбился по уши. А поскольку стоит тебе его увидеть, как ты прямо-таки светиться начинаешь…
– Правда?
– Ну да. Сплошные улыбки, блеск в глазах и все такое. Вот я и думаю: это и есть любовь.
– Ну, раз уж ты у нас такая специалистка, – поддразнила Эстелла, – то скажи: какая это любовь? Бурная и скоротечная страсть или вечное чувство?
– В смысле, захочет ли Джерри отправиться к алтарю?
Эстелла пожала плечами.
– Нет, брак сам по себе еще ничего не значит. В наши дни развестись очень легко…
Вот, к примеру, Род через три года решил развестись. А прежде выдержал и того менее – изменил невесте с лучшей ее подругой.
– Ладно, я тебе одно скажу, – с самым серьезным видом начала Кэрол. – Уж если кто-то из Фергюссонов вступает в брак – все, обратного хода нет. У нас в краях их постоянство даже в пословицу вошло. И от своих партнеров они того же ждут. Так что, если Джерри Фергюссон предложил тебе выйти за него замуж, значит, он именно того и хочет. И если бы он думал, что ты способна с ним развестись, то даже не заикнулся бы о браке.
– Откуда ты знаешь?
– Ну-у, дорогая, я тут всю жизнь прожила. Фергюссоны играли и до сих пор играют очень большую роль в жизни всего города. Тут столько легенд ходит о том, как они умеют держать слово и вести честную игру! Они от природы такие. Это тебе здесь всякий скажет.
Эстелле отчаянно хотелось верить своей помощнице. Помнится, Кэрол говорила нечто подобное еще в первое ее плавание, в тот самый день, когда Род с Моникой нежданно-негаданно оказались в числе пассажиров, а Джерри так ловко их спровадил. Да и сама Эстелла ни разу не видела, чтобы капитан «Мечты» нарушил слово. Беда в другом: так просто влюбиться в этого человека, так просто подпасть под его обаяние! Эстелла никак не могла поверить, что эта дивная сказка длится вечно. При одном взгляде на возлюбленного сердце у нее заходилось от радости. Но долго ли можно витать в облаках?..
– Доброе утро!
Эстелла и Кэрол разом обернулись. В салон вошел Джералд, принеся с собой характерную атмосферу кипучей энергии. При виде его Эстеллу, как всегда, пронзила дрожь восторга.
– Доброе утро! – проворковала Кэрол.
– Привет! – выдохнула Эстелла, расплываясь в улыбке.
Пожалуй, Кэрол права: у Джералда все написано на лице. И молодая женщина в который раз подивилась этому чуду: они нашли друг друга, он тоже полюбил ее, сердца их горят одним и тем же огнем желания и страсти. Как же хорошо наслаждаться счастьем любви, когда не мешает работа, ведь обязанности поварихи настолько просты и оставляют столько свободного времени, которое можно целиком и без остатка посвятить любимому!
– Пассажиры уже на подходе, – сообщил он. – Все семейство. Я забыл, как их фамилия.
– Бруксы, – подсказала Эстелла.
– У них какой-то праздник? День рождения? Годовщина свадьбы?
– Просто решили собраться всей семьей. Давно не виделись.
– Отлично! – просиял он. – Значит, им будет о чем поговорить, даже занимать особо не понадобится.
Эта мысль так обрадовала Джералда, что Эстелла поняла: у него на сегодняшний день какие-то свои особые планы. Причем касающиеся ее – об этом недвусмысленно сообщал его взгляд, жаркий и страстный.
На палубе раздались голоса, шум шагов. Джералд, как подобает капитану, поднялся к трапу приветствовать пассажиров. Вот-вот они хлынут вниз, в салон, согреться чаем и кофе, ведь в Шотландии даже летом по утрам довольно прохладно.
Эстелла торопливо придвинула поднос с чашками, проверила, вскипела ли вода.
– О, мистер и миссис Брукс! – послышался наверху голос Джералда. – Добро пожаловать на борт «Мечты». Меня зовут Джерри Фергюссон, я…
– Так вы и есть Джерри Фергюссон, – перебил плавную и накатанную речь Джералда знакомый глубокий бас.
Слава Богу, что Эстелла уже поставила поднос на стойку, не то чашкам пришел бы конец. Внутренне обмирая от страха, молодая женщина поглядела на лесенку, на которой уже показались Джералд… и ее отец с матерью рука об руку. Причем родители смерили Джералда таким взглядом, точно пытались не упустить ни единой детали.
