И, подкрепляя свои слова, он грохнул кулаком о стойку.
Эстелла, не дрогнув, встретила вызов. Глаза ее сверкнули боевым огнем. Начиналась стычка, типичная для семейства Джованни, где все отличались нравом столь же горячим и вспыльчивым, сколь и отходчивым.
– Но я же постоянно звонила вам! Вы всегда знали, где я и чем занимаюсь!
– Перекати-поле, вот ты кто!
– Марио, прекрати ругаться! – Хрупкая Бьянка отважно встала перед разбушевавшимся мужем, и сразу стало ясно, что седовласый гигант не так страшен, как может показаться на первый взгляд. – Мы приехали сюда, чтобы все наладить, а не запугать бедную девочку и заставить ее снова сбежать.
За время этой сцены братья и сестры Эстеллы мало-помалу просочились в салон, тесно окруженные женами, мужьями и многочисленными отпрысками. У Джералда даже в глазах зарябило, а в ушах стоял гул дружелюбных голосов, отпускающих самые разнообразные замечания насчет предполагаемой свадьбы. Ситуация окончательно вышла из-под контроля и с каждой секундой безнадежно запутывалась.
– Эстелла, миленькая, не сердись на нас! – взмолилась Бьянка.
– Не за что ей на нас сердиться! – громыхал Марио.
– Да я вовсе не сержусь, – беспомощно пролепетала оглушенная Эстелла. – Просто… просто удивилась немножко.
– Ну еще бы тебе не удивиться, – радостно подхватила любящая мать. – Мы и хотели тебя удивить. Родственный сюрприз.
Семнадцать представителей семейства Джованни – полный сбор! – дружно закивали. Молодая женщина ощущала себя загнанной ланью. Куда бежать? Да еще и Джералд вместо того, чтобы помочь, все усложнил. И самое странное, что, судя по выражению его лица, этот непостижимый человек от души наслаждался происходящим. А ведь, если подумать, сам во всем виноват: нечего было врать Роду, будто они собираются пожениться! Поделом ему теперь. Только вот ей-то что делать?
Бьянка перехватила взгляд, брошенный дочерью на Джералда, но неверно истолковала его.
– Славный молодой человек, очень славный, – одобрительно заметила она.
– Он мне уже нравится больше, чем этот прохвост Род, – зычно присовокупил Марио, чем тотчас же заслужил суровую отповедь жены:
– Марио, мы ведь договаривались не упоминать о Роде!
– А с какой, собственно, стати я должен молчать? – огрызнулся тот. – Ведь не кто иной, как Род, виной тому, что наша девочка стала такой скрытной. Теперь и предупредить нас заранее боится: как бы опять все не сорвалось.
– Ничего подобного, папа, – снова вступила Эстелла.
Затянувшееся недоразумение сводило ее с ума. Нет, все-таки Джералд выбрал неправильную линию поведения: уж от родных-то ее спасать не требовалось. Что же до нелепой мысли втягивать в сеть обмана еще и леди Энн Элизабет, это уж совсем ни в какие ворота не лезет! Пора расставить все по своим местам и просто-напросто объяснить, что идея со свадьбой с самого начала сплошная выдумка, предназначенная, чтобы отпугнуть Рода. Кстати о Роде…
– А кто вам сказал, что я выхожу замуж? – поинтересовалась она.
Миссис Джованни со слегка виноватым видом пожала плечами.
– Понимаешь, недели три назад наша Лаура встретила на одной вечеринке эту Монику Бассет, ну та и съязвила по поводу вас с Джерри. Тут уж твоя сестра на нее насела, и Монике поневоле пришлось все ей рассказать.
Судя по многозначительному ударению на слове «все», Моника рассказала и впрямь все.
Эстелла залилась краской, вспомнив, что бывшая подруга не только видела их с Джерри в «Нептуне», но и была свидетельницей того, как чуть раньше днем Джералд входил в квартиру Эстеллы. Без сомнения, острая на язык Моника живописала это как могла, да еще и преувеличила, – вот Лаура и обрадовалась, решив, будто ее сестра обзавелась новым женихом, и щедро поделилась услышанным со всей семьей.
Эстелла прекрасно представляла, как эта новость взбудоражила родных, тем более что реальных сведений никаких у них не было и им приходилось довольствоваться по большей части лишь собственным воображением. А оно у всех Джованни было куда как пылким. Джералду просто еще не приходилось сталкиваться с таким явлением, как типичная итальянская семья – чистой воды мафия. Чрезмерное любопытство к делам друг друга, честно говоря, стало одной из причин, по которой три года назад Эстелла бежала из дому без оглядки. Уж слишком невыносимой была мысль о том море сочувствия, жалости и заботы, что выльется на нее, останься она в окружении семьи.
– Так, когда вы с Джерри собираетесь пожениться? – гнул свое отец.
– Папа, – набрав в грудь побольше воздуха, Эстелла приготовилась к решающему шагу, – мы еще даже не…
– А кольцо! – возбужденно взвизгнула Лаура, дергая сестру за рукав.
Младшая дочь Марио и Бьянки была натурой страстной и импульсивной – оба эти качества немало помогли ей преуспеть в избранной карьере. Сейчас она играла в самом престижном театре Ливерпуля и собиралась покорять Лондон.
– Эстелла, покажи нам кольцо!
Это стало последней каплей, переполнившей чашу ее терпения. Пронзив сестру убийственным взглядом, молодая женщина громко и отчетливо начала:
– У меня нет никакого…
– У нее еще нет кольца, – еще громче заявил Джералд, выступая из возбужденной толпы и устремляя на Эстеллу властный взор.
Не спорь, приказывал взгляд. Предоставь это мне.
Новое вмешательство «жениха» повергло несчастную в еще более сильное смятение. Не хотелось препираться с ним на глазах у всей родни, но, сколько можно морочить людям голову?
– Готовить, мыть посуду, убираться в нем неудобно… – как ни в чем не бывало объяснил он.
Да уж, звучит логично. Эстелла совсем приуныла. Ну почему Джералд упорствует? Не лучше ли покончить с недоразумением раз и навсегда? Ведь он же сам всегда был сторонником решительных мер.
– Поэтому кольцо пока хранится у меня. Вот оно.
Все взоры обратились на него, а Джералд театральным жестом вытащил из кармана маленькую коробочку и поднял на ладони, выставляя на всеобщее обозрение, – точь-в-точь фокусник в цирке. Эстелла глазам своим не верила. Родители попятились, освобождая ему дорогу к стойке, и он поставил эту коробочку перед возлюбленной. Самую настоящую коробочку для драгоценностей, в каких выставляют кольца на витринах ювелирных магазинов и которая в отличие от циркового реквизита в воздухе не растает.
– Эстелла, пожалуйста, дай руку..
Она повиновалась. Джералд открыл коробочку – кольцо с рубином скользнуло на тонкий палец Эстеллы и оказалось в самый раз, точно она родилась с ним.
– Ну вот, попалась птичка, – негромко произнесла присутствовавшая при всей этой сцене Кэрол.
Так оно и было. Все кругом ахали и охали, восхищаясь кольцом. Эстелла же стояла точно громом пораженная. Кольцо, ее кольцо. И Джерри надел его ей на палец. Все взаправду, все по-настоящему. И если она сейчас попытается возразить, воспротивиться… Поздно! Никто ее не поймет, решат, что она спятила от счастья. И никому невдомек, что коварный Джералд просто-напросто лишил ее права выбора. И впрямь говорят: коготок увяз, всей птичке пропасть!
