себя в высшей степени довольным и обескураженным одновременно. Он был успокоен и вместе с тем недоволен. А главное, он был в замешательстве. Он не таким видел этот вечер. Он был уверен, что они почти сразу окажутся в постели — еще много часов назад, доставляя удовольствие друг другу.
А вместо этого они поделились самыми сокровенными мыслями и чувствами, более интимными, чем если бы они часами одновременно испытывали оргазм.
И почему-то он не мог замолчать.
— Расскажи мне больше, — попросил он. — Как их звали?
К его немалому облегчению, она ответила и тоже задала очередной вопрос. Он рассказал ей несколько старых анекдотов, при этом он понятия не имел, что помнит их. Ему было бесконечно приятно заставлять ее смеяться над мелкими глупостями. Когда небо усыпали звезды, Алек откинулся на спинку дивана и привлек жену к себе — мягкую и нежную, теплую и очень уставшую, однако они продолжали говорить.
И все же дискомфорт никуда не делся. На него навалилась тяжким грузом старая боль, которую он считал давно и глубоко похороненной, но, как выяснилось, ее очень легко извлечь на поверхность. Ему хотелось сопротивляться, снова стать свободным. Алек сонными глазами смотрел в окно на темные поля. Он отправится на верховую прогулку, как только рассветет. Ему жизненно необходимо почувствовать освобождение — стать совершенно свободным.
— Хестер.
Хестер сонно заморгала.
— М-м-м?
— Ты проснулась?
Ее зрение с трудом сфокусировалось. Алек стоял в дверях, уже полностью одетый. Он был потрясающе красив в костюме для верховой езды — в черных бриджах, черной рубашке и начищенных черных сапогах.
— Который час? — спросила она, чувствуя, что ее внутренности в одночасье превратились в желе.
— Уже утро. — Он прислонился к дверному косяку и лениво улыбнулся.
Хестер ахнула. Она спала как убитая. Она даже не помнила, как легла в постель, и был ли Алек с ней. Она почувствовала острое разочарование. Она втайне надеялась, что он захочет заняться с ней любовью снова и что это будет настоящий медовый месяц. Она взглянула на стол, чтобы не смотреть ему в глаза. Ее драгоценная коробочка стояла в самом центре, и она поняла, что это Алек поставил ее туда, чтобы она, открыв глаза, сразу увидела ее и не волновалась.
— Я хотел спросить, не хочешь ли ты прокатиться верхом вместе со мной?
— На лошади? — Вопрос вырвался раньше, чем она успела подумать, что говорит, и она густо покраснела, сообразив, что он мог подумать.
— Ну… — Он вроде бы заколебался, но потом его улыбка вернулась и он подтвердил. — Да, на лошади.
— Знаешь… — Она сделала паузу, лихорадочно соображая, как бы поприличнее отказаться. Но мозги ее подвели. Она никогда ни от кого ничего не хотела и только так ощущала себя в безопасности. Но сейчас чувствовала тепло, смятение, смущение и страх.
— Ты боишься попробовать что-то новое, не зная, получится у тебя или нет? — Алек слегка наклонил голову, насмешливо улыбаясь.
Хестер насупилась и случайно сказала правду:
— Нет, я всего боюсь.
И больше всего она боялась, что их первая ночь больше никогда не повторится.
— Я не верю в это, — уверенно проговорил Алек. — Ни на минуту не поверю.
— Но это правда.
— Тогда ты еще мужественнее, чем я думал. — Он склонил голову. — Потому что ты делаешь то, что необходимо, даже напуганная до смерти.
Хестер заставила себя не думать о собственной слабости.
— Да, но, к счастью, я не считаю сидение на спине огромного животного необходимым, Алек.
— Но это же так забавно! — настаивал он со своей неотразимой улыбкой. — Попробуй, Хестер. Отнесись к этому как к маленькому приключению. А у нас с тобой хорошо получаются маленькие приключения, разве нет?
Она взглянула на него, уже сдавшись. Она не могла сказать ему «нет». Никогда не могла. Ни в тот день, когда он сделал ей неожиданное предложение, ни сейчас.
— Я спущусь посмотреть на тебя.
— Да? — Его глаза блеснули триумфом. — Тогда встретимся внизу через пять минут.
Хестер натянула джинсы и футболку. Внизу она взяла печенье с подноса, стоящего на столе, и направилась во двор. К ее большому облегчению, там не было никого, кроме Алека. Она взглянула на двух огромных коней, оседланных и нетерпеливо переступающих с ноги на ногу, и едва не подавилась печеньем.
— О нет… пожалуй, я все-таки не уверена. — Она помотала головой.
— Бесс очень стара и очень терпелива, — улыбнулся Алек, нежно потрепав гриву гнедой кобылы.
— А другой конь? — Она с опаской покосилась на гигантское черное создание, не обращавшее ни на Бесс, ни на нее никакого внимания.
— Это мой.
Хестер не надо было смотреть на мужа, она и так знала, что он насмешливо улыбается, и в ней взыграла гордость.
— Хорошо. — Она глубоко вздохнула и расправила плечи. — Все в порядке. Все получится.
— Хестер, — тихо сказал он.
Она подняла глаза на мужа, смущенная его мягким предостерегающим тоном.
— Не прячься опять. Не со мной. Не сейчас.
— Я прячусь?
— Ты притворяешься спокойной. Это твой способ держаться на расстоянии. У тебя нет никакой необходимости вести себя так со мной. Я знаю правду.
— Правду? — Неожиданно ей стало трудно дышать. Он знает, как сильно она его хочет?
— Ты уже сказала мне, что боишься.
Чтобы не встретиться с ним взглядом и не выдать ту, другую правду, Хестер стала двигаться быстрее. Она сможет. Множество людей катаются на лошадях чуть ли не каждый день. Значит, это не может быть слишком трудно. Она с тоской посмотрела на лошадь и поднялась на маленькую табуретку, стоящую рядом. Она взялась за седло, посмотрела на стремя, подняла ногу и собралась. Но неожиданно лошадь зашевелилась. Хестер не попала в стремя, потеряла равновесие и тяжело рухнула на землю. Оказалось, что земля твердая.
Она зажмурилась, насмерть перепуганная. Алек присел рядом.
— Ты ушиблась?
— Нет, — ответила она и сообразила, что бессознательно потирает крестец. — Только не вздумай говорить, что ты поцелуешь, и все пройдет.
Уже в следующую секунду она стала пунцовой. Да что это с ней творится? Никогда у нее не было привычки сначала говорить, потом думать. Ему наверняка ничего подобного и в голову не пришло. Это она думает только о поцелуях, прикосновениях и прочих подобных вещах.
— Только со мной могло случиться такое, — простонала она.
— Не могу сказать, сколько раз я падал с лошади, — расхохотался Алек.
— Я на нее даже сесть не смогла!
— Все нормально. Посиди спокойно несколько минут. Приди в себя. — Он повернул голову и крикнул: — Все в порядке! Мы в порядке.
