— Было бы просто замечательно! Разве могу я отказаться? — быстро сориентировался Нед, и Аманда решила, что ей следует очень серьезно поговорить с дочерью.
— А я вот что подумала, — продолжила Дейзи, — мне не следовало оставлять вас наедине с мамой. Очень легкомысленно с моей стороны.
— Очень, — с улыбкой согласился Нед, а Аманда покраснела.
— Вообще-то… — В глазах Дейзи плясали чертенята. — Думаю, в будущем вам не стоит уединяться с мамой в спальне, когда я дома. Вы подаете дурной пример.
— Моя первобытная, дикая похоть выше моих сил, — отшутился Нед.
— Именно так это и звучало. Все эти охи да вздохи…
— Дейзи… — попыталась унять дочь Аманда.
— В жизни никогда не охал во время романтических свиданий! — притворно возмутился Нед. — Во всяком случае, считал бы для себя последним делом охать на романтических свиданиях.
— А я слышала! — стояла на своем Дейзи.
— Это твоя мама. Я попросил ее соблюдать приличия, но… — Нед насмешливо посмотрел на Аманду. — Должно быть, тут дело в моем особом умении.
Дейзи застонала.
— Знаете, что говорят о тех, кто сам себя хвалит?
— В данном случае, я сама скромность.
— О, прошу вас! Почему вы, мужчины, считаете себя незаменимыми?
— А у тебя о нас другое мнение?
Дейзи весело улыбнулась.
— Мы в вас не нуждаемся. Теперь мы даже можем размножаться без вас.
— О нет! — в притворном ужасе воскликнул Нед. — Теперь, когда мне показалось, что я раскрыл главный секрет вселенной.
— Но пусть вас это не пугает. Мы, женщины, находим вашу необходимость потакать своему животному инстинкту весьма забавной. Поэтому продолжайте стараться.
Нед переглянулся с Амандой и заверил — то ли ее, то ли Дейзи:
— О, я постараюсь. Будь в этом уверена. Кто я такой, чтобы противиться своему животному инстинкту?
— Довольно, прекратите, оба! — опомнившись, сердито воскликнула Аманда. — Еще немного таких гнусных разговоров, и можете забыть о лимонаде.
Нед подмигнул девушке и последовал за Амандой в кухню. Она раздраженно, рывком, открыла дверцу холодильника.
— Мы просто шутили, — сказал ей в спину Нед, и Аманда заставила себя обернуться.
— Я знаю. — Она вздохнула и поставила на стол кувшин с лимонадом. — Я просто… Это заставило меня понять то, чего Дейзи не хватает. Ей не достает отца, чтобы поделиться с ним своими мыслями.
Нед достал из буфета три высоких бокала.
— А тебе? Тебе его тоже не хватает?
— Да, конечно, — быстро ответила она и почувствовала угрызения совести.
— Дейзи хорошо ладила с отцом?
— Да. — Аманда помолчала. — Но, видишь ли, Найджел был слишком серьезным.
Аманда достала из морозильника кубики льда, бросила по несколько штук в бокалы, а Нед взял кувшин с лимонадом. Он, похоже, чувствовал себя у нее в кухне как у себя дома, передвигался совершенно свободно, и Аманда чуть не расплакалась. Как бы она хотела…
В молчании они вернулись в комнату Дейзи. Аманда не принимала участия в завязавшемся между дочерью и гостем разговоре, отведя себе роль пассивного наблюдателя. Она снова попробовала проанализировать свои чувства и принять решение, как поступать. Ибо ей пришлось признать, что она испытывает влечение к этому мужчине и никакое самоограничение не способно изменить положение вещей.
Что произойдет, если она и впрямь решится на связь с Недом Ламбертом? Следует ли ей уступить этому влечению, пойти навстречу, похоже, всепоглощающему желанию быть с ним? Способна ли она на кратковременный роман? Ведь он именно этого хочет, не так ли? Женщина старше по возрасту нужна ему из тщеславия, а вовсе не для создания семьи. Бесс Хедли одного с ним возраста и больше подходит на роль жены.
Нед и Дейзи болтали без умолку, и в конце концов Аманда взглянула на часы и мягко напомнила дочери, что той следует подготовиться к приходу Криса.
— Уже почти половина пятого! — взвизгнула Дейзи. — Крис придет с минуты на минуту! Нед, извините, но мне нужно переодеться. — Она выскочила из комнаты как ошпаренная.
— Крис — это?.. — Нед вопросительно взглянул на Аманду.
— Да, Дейзи собирается в кино с твоим племянником, — подтвердила она.
— Правда?! — Лицо Неда расплылось в улыбке. — Мой племянничек и впрямь скор на руку.
Аманда с упреком взглянула на него, и он постарался быть серьезнее.
— Извини, Аманда. Просто Крис всегда был застенчивым пареньком. Я очень рад слышать, что он идет на свидание и немного развлечется.
В комнату заглянула Дейзи, принарядившаяся ради Криса в модные брюки и симпатичную розовую блузочку.
— Крис предложил закусить после кино, поэтому, мамуля, к обеду меня не жди.
— Хорошо. Ты вернешься около девяти?
Дейзи утвердительно кивнула, и в это время послышался осторожный стук в дверь.
Крис покраснел до корней волос, заметив своего дядюшку, пожелавшего проводить вместе с Амандой Дейзи до двери.
— Нед… Привет! Что… я не знал… я хочу сказать, как ты поживаешь? — в полном отчаянии закончил юноша.
— Прекрасно. Какой фильм вы собираетесь смотреть? — как ни в чем не бывало спросил Нед, давая племяннику понять, что ничего экстраординарного не произошло и поэтому нечего тушеваться.
— Новый фильм с Лиз Тейлор. — Он повернулся к Дейзи. — Ты готова?
— Конечно. Пока, мамуля. До свидания, Нед.
Крис пробормотал слова прощания и с явным облегчением последовал за Дейзи, направившейся к его небольшому автомобилю.
Нед и Аманда наблюдали, как уезжают Дейзи и Крис. Собираясь вернуться в дом, Нед повернулся и заметил, что лицо Аманды стало мрачным и хмурым. Он прекрасно понял, в чем дело, и поспешил успокоить ее:
— Крис послушный ребенок, мать устроит ему выволочку, если он не будет вести себя по-джентльменски.
Аманда вздохнула и подняла на него глаза.
— Я вижу, что Крис действительно очень хороший молодой человек. Просто, видишь ли, матери всегда трудно отпускать дочь.
— Знаешь, как однажды сказала моя мать, единственное, что можно сделать, так это любить детей и надеяться, что у них все сложится хорошо.
Аманда кивнула.
— Думаю, в данном случае все проще, поскольку я немного знаю семью Криса. Я познакомилась на празднике с твоей сестрой Ли. Крис очень похож на нее. — А также на тебя, добавила она про себя.
— Я вынужден повторить, что он джентльмен, как и его дядя… — Нед пожал плечами, — но, боюсь, мои мысли о тебе в данный момент не достойны джентльмена.
— Не надо, Нед, — отворачиваясь, тихо попросила Аманда.
— Аманда, я… Может, мы все же поговорим?
