Наступила пауза, и сердце Нэнси смягчилось. Глаза застлал туман, и знакомый ком появился в горле. Нэнси протянула руку к Грегу, но задержала в воздухе, не решаясь завершить действие и дотронуться до плеча, на котором прежде столько раз засыпала.
Наконец Грег выпрямился.
— Скажи мне правду. Ты прервала беременность?
Вопрос настолько потряс Нэнси, что она даже отшатнулась.
— Нет!
— Ты избавилась от ребенка, потому что я перестал быть тебе нужным?
В глазах Грега появилось выражение боли и гнева, брови сошлись у переносицы, уголки рта опустились.
— Нет!
Грег схватил Нэнси за руки. Выражение глаз Грега поразило ее. Сердце Нэнси готово было разорваться на части.
— Это правда? — напряженно спросил тот.
Только она собралась ответить — еще не зная, какие слова смогут убедить Грега, — как магазин вдруг начал заполняться людьми.
Первой появилась Сюзен, крикнув с порога:
— Нэнси, у них нет желтых тюльпанов, поэтому я взяла кремовые розы, ничего?
Затем из-за спины Сюзен показался Тедди Скотт со своим неизменным саквояжем, в котором находились слесарные и плотницкие инструменты.
— А вот и я. Привет! — сказал он, переводя взгляд с Грега на Нэнси и обратно. — Надеюсь, не помешал?
Грег отпустил руки Нэнси, и та отступила от него на шаг.
— Кремовые розы вполне подойдут, Сюзи, — произнесла она подчеркнуто нейтральным тоном. — Спасибо, что пришел, Тед. Видел, что с нашей дверью? Сюзи, покажи поломку, ладно?
Поняв намек, Сюзен повела Тедди наружу. Оба с нескрываемым любопытством оглядывались на странного посетителя. От их внимания не укрылась витающая в атмосфере магазина напряженность. Сюзен, замечавшая каждого интересного мужчину, незаметно подмигнула Нэнси. Прежде чем окончательно удалиться, она улыбнулась Грегу, и тот вежливо кивнул в ответ.
Но как только Сюзен с Тедди ушли, он вновь обжег Нэнси взглядом.
— Поклянись, что говоришь правду! Она покачала головой.
— Ни в чем я клясться не буду. Почему ты мне не веришь?
— Ведь ты грозилась сделать аборт!
— Да, я так сказала, но…
— Я не поверил тебе ни на секунду.
— Правильно. Я обронила эти слова сгоряча.
— Ты сказала, что сделаешь аборт, если я начну искать тебя, — напомнил Грег.
— Пойми, у меня был энцефалит. Я едва не умерла в больнице. А когда пришла в себя, меня ждало известие, что ребенка больше нет. Что я могла поделать?
— Все в порядке, Нэнси? — озабоченно спросила вернувшаяся в магазин Сюзен.
— Да, вполне, — тускло ответила та.
Помощница не сводила с посетителя глаз. Видя, что Нэнси не спешит представить своего гостя, она решила самостоятельно сделать первый шаг к знакомству.
— А этот симпатичный джентльмен… кто?
Нэнси оказалась в тупике. Как ответить на вопрос? Мой бывший любовник? Мое проклятье?
Пока она размышляла, ответил Грег.
— Я ваш потенциальный клиент, — сдержанно пояснил он.
— О! — промурлыкала Сюзен, кокетливо качнув обтянутыми шортами бедрами. — Вы живете в нашем городе?
— Сейчас да. Остановился на вилле, которая находится в конце Гарден-стрит.
— Вот как? Шикарное место! Вы знакомы с владельцами?
— Нет, просто снял дом на время. Потом, возможно, куплю его.
Последнюю фразу Грег произнес будничным тоном, будто приобретение едва ли не самого дорогого строения в Бейкерсфилде было для него самым обычным делом. Разумеется, все это не могло не произвести на Сюзен впечатления.
— Чудесные новости! — воскликнула она.
Глядя на эту картину, Нэнси подумала, что ее помощница совершает ту же ошибку, которую делают почти все женщины при знакомстве с Грегом Уордсвортом. Сейчас Сюзен напоминала жадную рыбку, спешащую заглотать аппетитную наживку и не подозревающую о притаившемся внутри стальном крючке.
Грег пожал плечами и заметил, будто невзначай.
— У меня намечено множество вечеринок и приемов, а так как я не женат, мне понадобится помощь в оформлении помещений, стола и прочего…
— Мы именно на этом и специализируемся, верно, Нэнси? Скажу больше: по данной части мы лучшие во всей округе.
Нэнси так и не поняла, придумал ли Грег свою историю экспромтом или заготовил заранее.
— Мы слишком заняты, — отрывисто произнесла она. — Очень жаль, но, боюсь, в данный момент мы не сможем взяться за это дело.
Сюзен удивленно взглянула на Нэнси, затем вновь повернулась к Грегу.
— Простите мою подругу, она страдает редкостным дефектом речи: всегда говорит «нет», когда хочет сказать «да». — Сюзен покровительственно похлопала Нэнси по плечу. — Не обращайте внимания… И как часто вы намерены устраивать приемы, мистер?.. Простите, не расслышала вашего имени.
— Грег Уордсворт. Я собираюсь принимать гостей как минимум раз в неделю, в основном по уикендам. Обычно у меня бывает человек десять — двенадцать. Впрочем, иногда и больше.
— Превосходно! — живо откликнулась Сюзен. — В нашем городке такая скука. Надеюсь, вы пригласите сюда много интересных людей. Кстати, меня зовут Сюзен Бичэм. Лучше нас с Нэнси вы никого не найдете, мистер Уордсворт. Ведь, насколько я понимаю, вы знакомы с Нэнси Бэссет? Между прочим, сегодня мы оформляем торжественный прием в мэрии, — многозначительно добавила она. — Цветы, внутреннее убранство, столы и тому подобное. Если вы найдете свободную минутку и заглянете в мэрию вечерком, часов в семь, то сами увидите, на что способна Нэнси.
— А что, возможно, я так и сделаю, — кивнул Грег.
— Вы не смотрите, что мы обе молодые. Мне, к примеру, двадцать два, а Нэнси на год старше. Но она так талантлива! И с моей помощью…
— Понимаю, — сухо прервал Грег словоохотливую помощницу Нэнси.
— Когда вы планируете устроить первый прием, мистер Грег?
— Далее не знаю… В доме еще предстоит нанести лоск… Вилла нуждается во внимательном и любовном уходе. Если бы там было хоть немножко уютнее, я бы пригласил пару-тройку друзей на эту субботу.
— По субботам мы обслуживаем свадьбы, — резко заметила Нэнси. — Вообще, в конце недели у нас всегда дел невпроворот. Так что простите, ничего не выйдет.
Сюзен даже ногой притопнула с досады.
— Но ведь мы можем выкроить время! — настойчиво взглянула она на Нэнси. — Мистер Грег, если вы поручите этот прием нашим заботам, он пройдет великолепно, вот увидите! Все ваши приемы будут восхитительны.
— Простите, что снова прерываю беседу, — раздалось с порога. Там, прислонившись плечом к дверному косяку, стоял Тедди. — Только должен сказать, что Пит Лукинс не просто сорвал дверь с петли, но и изрядно попортил. Потребуется пара планок, а в магазине стройматериалов красивые глаза ничего не дают. Так что придется вам раскошелиться.
Он выразительно потер большим пальцем об указательный.
Нэнси направилась к рабочему столу, взяла свою сумочку и вынула кошелек.
— Сколько тебе нужно?
Тедди ухмыльнулся.
— А сколько у тебя всего?
И, прежде чем Нэнси успела опомниться, он приблизился к ней и фамильярно обнял рукой за талию. Затем заглянул в бумажник, запустил пальцы внутрь и вынул три или четыре банкноты.
— Этого достаточно.
Ошалев от неожиданности, Нэнси уставилась на него во все глаза. Выходка Тедди показалась ей очень странной и крайне неуместной. А тот не только не смутился, но вдобавок смачно чмокнул ее в щеку.
— Спасибо, курочка! Сегодня ты не слишком прижимиста.
С этими словами Тедди направился прочь, чрезвычайно довольный собой и эффектом, который его действия произвели на окружающих. Судя по всему, собственный поступок казался ему великолепной шуткой.
Нэнси же сочла его проделку дурацкой. Почему именно сейчас Тедди решил продемонстрировать свое неподражаемое чувство юмора?
Она поймала на себе напряженный взгляд Грега, но объяснить что-либо в данный момент было невозможно. Поэтому Нэнси твердо произнесла:
— Жаль тебя разочаровывать, но, что бы ни говорила Сюзи, мы действительно очень заняты и не можем взяться за выполнение новых заказов.
— Брось, Нэнси! Для мистера Уордсворта мы вполне способны сделать исключение.
Грег еще несколько мгновений смотрел на Нэнси, затем взглянул на наручные часы.
— Через два часа мне нужно быть в Лос-Анджелесе. Но я вернусь. Попытаюсь убедить тебя иным способом. Заметь, я могу быть очень щедрым клиентом.
— Мы заинтересованы в сотрудничестве, — сказала Сюзен, с сожалением провожая взглядом направившегося к выходу посетителя. — Уверяю вас, мистер Грег! Не захватите ли один из наших рекламных проспектов?
Взгляд серых глаз обратился на нее.
— Пожалуйста, зовите меня Грегом, — довольно прохладно произнес он. — И не беспокойтесь, я обязательно вернусь. Просто сейчас мне некогда. Приходится рассчитывать время, знаете ли. Надеюсь, вы быстро к этому привыкнете.
