Старая комната со множеством книг на полках по стенам и явными признаками запустения наполнялась звуками возбужденных голосов. Мужчина и женщина яростно спорили.
— Ради бога, Кристина, послушай меня! Если ты…
— Нет, это ты послушай. — Маленький кулачок с гневом ударил по столу. — Я сказала, нет!
Родриго Валентим в полном разочаровании опустился в кресло.
— Если ты не желаешь следовать моим советам, тогда что я здесь делаю? — нетерпеливо произнес он.
— Ты здесь в качестве моего адвоката, и твоя задача — найти способ решения этой проблемы!
— Я не могу!
Кристина выпрямилась. Это была стройная, хрупкая на вид женщина, но ее внутренней силе могла бы позавидовать любая представительница прекрасной половины человечества. Гордым движением головы она отбросила назад длинные черные локоны и вызывающе посмотрела на Родриго.
— Тогда мне придется найти другого адвоката, который сможет все сделать. Вот так!
Родриго тяжело вздохнул и скорбно улыбнулся.
— Если бы от этого что-нибудь изменилось, я сам нашел бы его тебе. Разве ты не понимаешь, minhaamiga*? — взмолился он. — «Санта Роза» обречена. Если ты не согласишься на это предложение, то потеряешь все!
Эти слова вонзились в сердце Кристины, словно нож. Она всхлипнула и, отвернувшись, побрела прочь, пряча дрожащие руки в рукава видавшего виды свитера. Она с тоской посмотрела в окно, за которым раскинулась пампа. С древних времен здесь так ничего и не изменилось, и главный закон дикой природы был актуален как никогда — выживает только сильнейший.
Тогда как большинство крупных хозяйств и ранчо в Бразилии перешли на выращивание сои и производство вина, «Санта Роза» оставалось одним из немногих ранчо, занимающихся разведением крупного рогатого скота — традиционным занятием для этой части страны. Маркесы жили здесь с той поры, когда предки Кристины, перебравшись из Португалии, заявили право на эту землю и построили здесь этот дом.
Стоя у окна, Кристина мрачно думала о том, что из когда-то несгибаемого рода Маркесов осталась она одна. Последняя женщина. Та, которой пришлось стать свидетелем смерти ее рода, поругания чести ее семьи.
— Твой отец должен был давно передать все в твои руки. Тогда ты не оказалась бы в такой ситуации, — произнес Родриго. — Он был упрямым старым глупцом.
Эти слова лишь подтверждали главный закон дикой природы, и прекрасные губы Кристины исказились в горькой улыбке. В таких вещах мужчины обычно не считаются с женщинами. Ее отец предпочел закрывать глаза на все, что происходило вокруг «Санта Розы».
— Чтобы возродить ранчо, тебе придется найти щедрых инвесторов, — продолжил Родриго. — Причем это надо делать как можно быстрее. «Алагоас консорциум» делает тебе просто подарок, как раз то, что тебе нужно, querida.
— Но за это придется заплатить слишком дорого.
«Алагоас консорциум» хотел получить право на собственность большого куска земли «Санта Розы», прямой доступ к лесу. Но сам лес не интересовал этих людей. Их интересовали прекрасные пляжи с белоснежным песком, а лес был лишь преградой. Они намеревались скупить всю землю до моря, спилить лес, расчистить все бульдозерами и построить дорогу прямо до берега Атлантического океана, где собирались возводить небоскребы вдоль всего побережья.
— Разве цена всегда не бывает слишком высока? — печально произнес Родриго. — Кому, как ни тебе, не знать этого.
Однажды Кристина уже заплатила сполна, чтобы спасти ранчо. Слава богу, что теперь она свободна. Ведь человек, который продал свою дочь, чтобы получить несколько лет мнимого комфорта, уже умер. Кристина хорошо понимала, кому придется платить на этот раз. Если она примет это предложение, то землей и людьми, живущими на ней, лесом — всем этим придется пожертвовать.
— Сколько у меня времени на раздумье?
— Они очень хотят побыстрее провернуть эту сделку, но все же могут чуть подождать, — ответил Родриго.
— Тогда скажи им, чтобы подождали как раз это «чуть», — распорядилась она. — А я сделаю последнюю попытку попросить помощи у банков.
— Ты пыталась уже несколько раз.
— И попытаюсь еще столько, сколько потребуется, пока у меня есть время.
— Оно уходит, Кристина, — печально произнес Родриго. — Хищники уже почуяли добычу.
— Я все равно должна что-то сделать. — Кристина отвернулась к окну. Она молча смотрела на улицу, а Родриго рассматривал ее стройную фигуру.
Кристина была прекрасна. В свои двадцать пять лет она обладала той изысканной красотой, которая обычно заставляет мужчин падать к ногам женщины. И в самом деле, однажды она удостоилась такой чести.
Но затем в этом доме произошло то, что заставило ее бежать, оставить все. Больше года о ней ничего не было слышно, но когда Кристина наконец вернулась, то была уже совсем другим человеком. Она лишилась того внутреннего огня, который делал ее когда-то самой красивой женщиной, и стала мрачной и циничной. Не успев вернуться, Кристина почти сразу покинула дом снова, но уже в качестве жены некоего Васко Ордониса, ровесника ее отца. Отец же Кристины был счастлив продать свою дочь.
Следующий год она провела в Рио в качестве изысканного украшения богатого старика. Тем же, кто высказывал нелицеприятные вещи в ее адрес, она давала резкий отпор, при этом не выказывая своих истинных чувств. Когда Ордонис заболел и оставил общество, перебравшись на свое уединенное ранчо, он забрал Кристину с собой, и никто ничего не слышал о них на протяжении двух следующих лет. Вскоре старик умер и наверняка хохотал на том свете — оказалось, он проиграл все свое состояние, оставив жену без гроша. Поэтому Кристина была вынуждена снова вернуться в дом отца и стать бесплатной служанкой и сиделкой для еще одного больного и расточительного старика.
Но она никогда не опускала голову. Красивые глаза Кристины всегда смотрели на мир с достоинством и гордостью. Родриго восхищался этим и уважал ее за нежелание сдаваться, невзирая на самые неблагоприятные обстоятельства.
— Хорошо, мы попытаемся еще раз, — произнес он. — Я думаю, что на этот раз мы сможем заручиться некоторой поддержкой. Габриель знает нужных людей. — Но Родриго не добавил, что некие деловые люди, желающие сделать крупные инвестиции в Бразилии, уже ведут переговоры с его сыном. Родриго не хотел слишком обнадеживать Кристину. — Возможно, Габриелю удастся свести тебя с теми, кто не захотел разговаривать с тобой раньше. — Он тяжело вздохнул. — Габриель вращается в определенных кругах, Кристина, но деловые люди по своей натуре безжалостны. Они не станут вкладывать деньги, не потребовав что-нибудь взамен.
