Она положила в рот кусочек цыпленка в белом вине, но поняла, что не чувствует вкуса.
– Ммм, у него встреча, которую нельзя пропустить. Завтра он будет здесь, чтобы присутствовать на свадьбе.
На лице брата и его невесты моментально вспыхнуло облегчение. Кэсси одарила их успокаивающей улыбкой, хотя сама внутри вся дрожала.
И что дальше?
Завтра надо придумать какой-то другой повод. Одна только надежда, что Брайэн и Алисия будут заняты своим праздником.
Или… попытаться найти молодого человека?
Это было бы лучшим выходом. Она бы спасла гордость, могла высоко держать голову и не омрачать праздник брата.
– Надеюсь, завтра ты хорошо проведешь время. – Брайэн взял ее руку и ласково похлопал. – Алисия и я беспокоились, что приезд на нашу свадьбу разбередит свежие раны…
– Я в полном порядке. С этим покончено, честно, Брайэн. Я и думать не хочу, что могла бы пропустить свадьбу брата. Прошло три месяца, и я… я рада, что не вышла замуж за Рика. – Она обвела взглядом гостей. На другом конце стола сидели Рик и его новая жена. Отдать должное брату, молодоженов предусмотрительно посадили как можно дальше от нее. Кэсси подсчитала: через девять человек. И еще. Когда она поглядела на Рика, то не испытала никаких эмоций. Ни сожаления, ни злости.
После разрыва Кэсси часто размышляла, не был ли Рик просто удобным выбором. Друг брата, деловой партнер, человек, которого Брайэн всем сердцем одобряет. Не считала ли она, брак с Риком более нужным брату, чем себе? Кэсси никогда раньше не думала об этом всерьез. В последние несколько недель у нее появилось время все по-настоящему обдумать. И она пришла к заключению, что брак с Риком не стал бы правильным шагом.
И вообще она ни за кого не собиралась выходить замуж, пока не будет твердо стоять на ногах. Ей нужно все начать заново. И удивительно, ей снова хотелось жить в маленьком городе. Кэсси с нежностью вспоминала родной город в Северной Неваде и мечтала вернуться в него. Когда родители умерли, она и Брайэн были отправлены в Лос-Анджелес к тете Шерри. Брат воспринял жизнь в большом городе лучше, чем Кэсси. Ему он прибавлял энергии, а Кэсси считала, что большой город опустошает ее.
После того, как тетя Шерри переехала во Флориду, Кэсси осталась в Лос-Анджелесе. Главным образом для того, чтобы быть ближе к Брайэну. Но она всегда скучала по простой жизни, нуждалась в ней. Кроме того, Кэсси слишком долго оставалась под крылом брата. Ей хотелось начать жить по-своему. Несмотря на нежность, какой старший брат окружил ее (ведь он беспокоился о каждом ее шаге, поддерживал ее), она наконец решила изменить свою жизнь.
Для Кэсси пришла пора встать на собственные ноги.
До возвращения Брайэна из свадебного путешествия в Куауи она не расскажет ему о планах переезда. Не откроет секрет, что ей предложили работу в Неваде, недалеко от родного города. Уже все устроено, осталось только подписать контракт. Когда брат вернется, она объяснит ему, как ей это нужно.
– Не могу дождаться, когда же я познакомлюсь с твоим молодым человеком, – с жаром произнесла Алисия. У нее и у Брайэна на лицах было написано сочувствие.
Кэсси терпеть не могла лгать.
– На самом деле он всего лишь друг. То есть я хочу сказать, что он даже не бойфренд и ничего такого.
– Он проделает весь этот путь на свадьбу, чтобы быть с тобой, – напомнила Алисия.
У Кэсси душа ушла в пятки. Эта пара, которая завтра поженится, слишком глубоко заинтересована в ее делах. И они желают ей только счастья.
– Пришло время для тоста, – сказал Рик со своего конца стола, высоко поднимая бокал.
Глаза всех сидевших за столом уставились на Кэсси, чтобы увидеть ее реакцию. Естественное для людей любопытство. Но смотреть на Рика с его новой женой после унизительного разрыва… это слишком. Кэсси сохранила спокойное выражение лица и натянула улыбку. Чтобы все видели.
Теперь уж точно она должна найти молодого человека, с которым придет на свадьбу. Еще один день заботливого опекунства и сочувствующих взглядов она не выдержит. На речном пароходе во время свадебного круиза спрятаться негде.
Разве что броситься за борт.
Джейк проскользнул в отель и сел у стойки бара. В маленьком речном городишке проходили Дни родео. Сюда съехались наездники со всей страны. Их с распростертыми объятиями встречали во всех отелях города. Джейк заказал виски и повернулся лицом к залу, чтобы послушать «Кантри ридерз бэнд». Он надеялся, что знакомые мелодии вместе с глотком «дикого турка» убаюкают его и создадут сонное настроение. Он поздно освободился, слишком устал, чтобы заснуть, и встревожен мыслями о завтрашнем родео. Всегда одно и то же. Нервы. Избыток энергии.
И Кэсси Мэнро. С тех пор, как он встретил ее сегодня в банкетном зале, она все время не выходила у него из головы. Надо взять себя в руки, выбросить соблазнительную леди из головы и отдохнуть. В чем он не нуждался, так это в развлечениях, особенно сейчас, когда почти достиг цели, годами маячившей перед ним.
Выиграть чемпионство в родео значило для него больше, чем слава, деньги и уважение. Выиграть – это значит сделать что-то, что его отец сделать не способен. Выиграть – это значит смело посмотреть в глаза Джону Ти и заявить, что он, Джейк, не хуже своего отца. А может, даже лучше.
Джейк посмотрел на часы. Проклятие. Уже за полночь. Надо хоть немного поспать. Он заказал еще виски, чтобы взять с собой в номер. Вдруг в нескольких шагах от него мелькнуло что-то красное. Джейк привстал и осмотрел переполненное помещение.
Нет, это не игра воображения. Он увидел мисс Красное платье. Джейк пошел к ней. Он прокладывал себе путь через толпу и не спускал с нее глаз. Льющиеся движения. Тело извивается, словно у какой-то экзотической танцовщицы. У Джейка перехватило дыхание, когда ее челка цвета меда взлетела и вновь опустилась на разрумянившееся лицо. Джейк беззвучно выругался. Будто загипнотизированный, он продолжал наблюдать за ней. Взгляд его больших, широко раскрытых глаз был устремлен на мужчину, с которым она танцевала.
Джейк вернулся на свое место и неодобрительно поджал губы.
Конечно, эта женщина заинтриговала его. Но лучше взять виски и отправиться к себе в номер. Не дело сидеть здесь и чувствовать, как бухает сердце при виде ее танца. Джейк оглянулся.
В этот момент уже другой мужчина держал Кэсси в объятиях. Этого он знал. Броди Тейлор, ковбой, работавший с быками. Самодовольный дамский угодник!
Оркестр заиграл медленную задушевную мелодию.
Джейк подавил проклятие, когда Броди, прижал Кэсси к груди. Он заметил, что она извивается в его руках. Или, во всяком случае, ему показалось, что она пытается вырваться.
