У нее было назначено свидание, и в конце рабочего дня она часто поглядывала на наручные часы – действие вполне машинальное, потому что до встречи оставалось предостаточно времени, однако Джеф обратил на него внимание.
– Куда это ты так спешишь? – спросил он, пристально взглянув на Кэнди снизу вверх, потому что сидел за рабочим столом.
Она раскладывала перед ним отпечатанные на принтере образцы статей, которые должны были пойти в следующий номер журнала, и сначала не поняла, о чем идет речь.
– Спешу? – Недоуменно сморщив лоб, Кэнди посмотрела сначала на разложенные на столе бумаги, потом на Джефа.
Он пожал плечами.
– Ты только и делаешь, что проверяешь время.
– Правда? – Кэнди вновь взглянула на часы.
– Вот, пожалуйста! – усмехнулся Джеф. – На свидание торопишься?
Кэнди настороженно замерла. Интонация Джефа не понравилась ей. Что-то в его голосе выдавало иронию, истоки которой оставались неясными.
– Разве я не могу пойти на свидание? – осторожно произнесла Кэнди.
Джеф только фыркнул в ответ. Удивленная подобной реакцией, Кэнди несколько мгновений смотрела на него, потом заметила:
– Складывается впечатление, будто ты недоволен тем, как я провожу досуг.
Джеф нетерпеливо пошевелился в кресле.
– При чем здесь это? Какое мне дело до того, чем ты занимаешься в свободное время!
Ничего не понимаю, пронеслось в мозгу Кэнди. Что это сегодня с Джефом? Какая муха его укусила?
– Если никакого дела нет, почему ты завел об этом разговор?
Джеф смерил ее взглядом.
– Ты моя сотрудница.
Последовала небольшая пауза, во время которой Кэнди успела подумать: мне прекрасно известно, о чем ты говоришь! Затем Джеф продолжил:
– И мне не доставляет удовольствия видеть, что ты с нетерпением ждешь окончания рабочего дня. Тебе настолько не терпится покинуть редакцию?
Слегка опешив от подобной постановки вопроса, Кэнди тем не менее испытала прилив раздражения. К счастью, трезвое отношение к делу помогло ей скрыть истинные чувства.
– Никакого нетерпения я не испытываю, – как можно спокойнее возразила она. – У тебя создалось неверное впечатление, потому что ты заметил, как я поглядываю на часы, но сама я ни о чем таком даже не подозревала, потому что это происходит машинально. – Немного помолчав, Кэнди добавила: – Если же ты решил, будто я задумала уйти с работы раньше положенного, то могу сказать, что этого у меня и в мыслях нет: свидание назначено на более позднее время.
В следующую минуту она поняла, что не стоило упоминать о свидании. Это явно была не лучшая идея, потому что настроение Джефа не только не улучшилось, а, напротив, стало заметно хуже. Но от чего, боже ты мой, от чего?!
Откинувшись на спинку кресла и в упор глядя на Кэнди, Джеф побарабанил пальцами по столу.
– Не знал, что ты бегаешь к кому-то на свидания, – заметил он настолько сухо, что, казалось, его слова, покружившись в воздухе, с тихим шуршанием падают на пол.
Удивленная подобным подбором выражений, Кэнди заморгала.
– Бегаю?
– Ну ходишь, – нетерпеливо качнул головой Джеф. – Или ездишь… Какая разница? Главное, что ты с кем-то встречаешься.
Кэнди озадаченно вскинула бровь, затем растерянно посмотрела за окно, на висящие в небе белые облака, словно в надежде получить у них подсказку. Но так как таковой не последовало, она вновь перевела взгляд на Джефа.
– Что-то я не пойму… Похоже, наш разговор двинулся по кругу. Разве не ты минуту назад сказал, что тебе безразлично, как я провожу свой досуг?
Джеф сердито засопел.
– Абсолютно безразлично!
– Так в чем же дело?
Под Джефом скрипнуло кресло.
– Просто я не знал, что у тебя есть парень.
У меня отбою от них нет, пронеслось в мозгу Кэнди. Иной раз даже завидую дурнушкам, по крайней мере те живут спокойно.
– Что же тут особенного? – хмыкнула она.
– Ничего! – отрезал Джеф. – Просто я об этом не знал – и все.
– Но… – Кэнди взволнованно облизнула губы, – ты многого обо мне не знаешь!
Разумеется, она понимала, что не стоит разговаривать с Джефом таким тоном, который тот мог бы счесть за дерзость. Все-таки он шеф, а она подчиненная. Но ее жизнь складывалась таким образом, что сначала мальчики, а потом мужчины всегда немного заискивали перед ней – как, впрочем, перед всякой красивой женщиной. Из-за этого она привыкла чувствовать себя хозяйкой положения.
Однако сейчас ситуация не располагала к подобным вольностям. Несмотря на царящую в редакции журнала демократическую атмосферу, все же следовало соблюдать хоть какую-то видимость субординации, иначе ни о каком карьерном росте, на который так рассчитывала Кэнди, не будет даже речи.
Словно прочтя ее мысли, Джеф раздраженно произнес:
– Верно, о тебе я знаю немного. Однако мне известно, что ты у меня работаешь. Поэтому я просил бы быть со мной повежливей.
Кэнди прикусила губу. В глубине души она была согласна с Джефом, но вопросы, которые тот задавал, считала вмешательством в свою личную жизнь.
– Хорошо, как скажешь.
Повисло молчание. Джеф сидел мрачнее тучи и на Кэнди не смотрел. Когда пауза затянулась, он взял первую попавшуюся статью и стал читать. Сочтя инцидент исчерпанным, Кэнди облегченно вздохнула, но в эту минуту Джеф ворчливо спросил:
– Так есть у тебя ухажер или нет?
Снова он за свое! – с досадой подумала Кэнди. Вот привязался! Что ему нужно, интересно.
Помня обещание соблюдать вежливость, она сдержанно произнесла:
– Ухажеров у меня много.
Это была чистая правда, однако Джеф был не удовлетворен ответом.
– Не юли! Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду!
Не юли? Кэнди вновь изумленно заморгала. Да что же это такое! Ревнует он, что ли? Не может быть, абсурд…
Гордо вскинув голову, она заметила:
– Ты говоришь, как муж или жених, а совсем не как начальник. – Ох, не следовало упоминать об этом! – мелькнуло в ее голове, но было уже поздно – как известно, сказанного не воротишь.
– Чушь! – взорвался Джеф. – Именно как начальник я и требую ответа!
– Но почему?! – воскликнула Кэнди. – Тебя не должно интересовать, есть ли у меня мужчина. К работе это не относится.
– Еще как относится, золотце!
После подобного заявления Кэнди на миг утратила дар речи, но тут же обрела его вновь.
– Может, я безнадежная тупица, но, прости, не понимаю. Объясни, пожалуйста, каким образом мои свидания влияют на работу.
– Как влияют?! – рявкнул Джеф. – Как влияют… – Тут в его глазах промелькнула растерянность, словно он понял, что не знает, как развить мысль дальше. – Очень просто! Твои свидания… э-э… отвлекают тебя от работы.
Кэнди блеснула взглядом.
