Кэнди мгновенно притихла, ловя каждое слово.
– Я знал, что ты в отпуске, но не мог избавиться от ощущения твоего близкого присутствия. Поминутно вздрагивал, потому что мне мерещилось, что открывается дверь моего кабинета и входишь ты. – Джеф вновь посмотрел на нее. – Вот я и решил, что смена обстановки поможет мне избавиться от наваждения. Приехал сюда, вышел в сад и вдруг вижу в соседнем дворе тебя! Честное слово, мне показалось, что я схожу с ума!
– Что ж, ты добился своего, – грустно вздохнула Кэнди.
– Пока нет.
Обронив эту короткую загадочную фразу, Джеф умолк, и заинтригованная Кэнди приподнялась на локте, чтобы заглянуть ему в лицо.
– То есть как, ведь мы только что… – Она в некотором смущении умолкла, не в силах подобрать определение вспышке страсти, которая едва не испепелила их несколько минут назад.
Джеф улыбнулся.
– Это лишь часть моих планов. Видишь ли, я хотел бы, так сказать, перевести наши отношения на постоянную основу.
– Ну, это ты уже говорил, – разочарованно произнесла Кэнди.
Джеф внимательно взглянул на нее.
– Верно, однако все прежнее придется забыть, по крайней мере мне.
– Почему? – удивленно вскинула она бровь. Сегодня Джеф говорил загадками.
– Потому что благодаря тебе я изменил взгляды на некоторые вещи. На брак, например.
– Так быстро? – усмехнулась Кэнди.
Но взгляд Джефа остался серьезным.
– Быстро? Как сказать… Я не видел тебя двадцать один с половиной день. Ну и что, скажешь ты. Да, на первый взгляд срок небольшой, но мне он показался вечностью.
– Почему? – вновь осторожно спросила она.
Джеф сел, увлекая ее за собой, потом взял за плечи и тихо, но отчетливо произнес:
– Потому что я люблю тебя.
Кэнди внезапно охватило такое сильное волнение, что зазвенело в ушах.
– Ты… я не ослышалась? Ты…
– Люблю тебя, – повторил Джеф, нежно проведя пальцами по ее щеке. – За минувшие дни я в этом окончательно убедился. А впервые понял – знаешь когда?
Ошеломленная услышанным, Кэнди пролепетала:
– Когда?
– Во время нашей последней встречи. Ты была такой красивой! Лицо раскраснелось, глаза блестят, губы как кораллы. Никогда не видел, чтобы болезнь так красила человека!
– Просто у меня была повышенная температура…
– Знаю! Однако она сделала тебя такой красавицей, ты даже не представляешь. – Джеф наклонился и легонько поцеловал Кэнди в губы. – Но об этом мы можем и позже поговорить. А сейчас мне важно знать только одно: ты выйдешь за меня замуж?
Кэнди вздрогнула. Неужели сбываются ее самые смелые мечты? Или она лишь принимает желаемое за действительное?
– Я… Это что, шутка? Ведь ты никогда не скрывал своего отвращения к браку!
Глаза Джефа блеснули.
– Говорю же тебе, прежнее забыто. Наверное, тебе трудно поверить, но за минувшее время я сильно изменился. Однако речь не об этом. Ты согласна стать моей женой? Ответь, иначе я умру от нетерпения прямо под этой вишней.
– Это яблоня, – машинально поправила Кэнди.
У Джефа вырвался возглас, похожий на рычание.
– Какая разница! Ты пойдешь за меня или нет?
– Да! – крикнула Кэнди, подсознательно подстраиваясь под его тон.
Несколько мгновений они с Джефом смотрели друг на друга, потом рассмеялись.
– Не кричи на меня! – сказал он.
– Ты первый начал… – Вдруг в глазах Кэнди промелькнула какая-то мысль. – Постой, а не для того ли ты женишься на мне, чтобы насолить Эвелин?
– Кому? – удивленно спросил Джеф. – Ах Эвелин! Кстати, хочешь узнать последнюю новость? Эвелин сейчас обхаживает Барри Ройтера!
– В самом деле? – Кэнди облегченно вздохнула. – Очень хорошо. Не хотелось бы выглядеть в ее глазах разлучницей. – Немного помолчав, она подняла на Джефа взгляд. – Ты в самом деле любишь меня?
– Безумно! Даже не ожидал от себя такого. А ты? То есть я хотел сказать… у тебя… э-э… есть какие-то чувства ко мне?
– Ох, Джеф! – Кэнди обвила его шею руками. – Разве можно быть таким слепым! Я уже давно тебя люблю.
Джеф просиял. Затем принялся покрывать лицо Кэнди поцелуями, но она остановила его.
– Постой… Я кое-что хочу спросить. Ты подаришь мне кольцо?
– Ах да! – Он усмехнулся. – Так положено, верно? Обязательно подарю. Завтра же вместе отправимся выбирать. Я подарю тебе самое красивое кольцо с брильянтом, какое только найдется в ювелирном магазине!
– Спасибо, дорогой, – игриво улыбнулась Кэнди. – А теперь можешь поцеловать меня… – Но прежде чем Джеф сделал это, она подняла глаза к небу и вздохнула. – Вот уж не думала, что когда-нибудь нарушу свои принципы и выйду замуж за шефа!
