— Отправляйся туда как можно скорее, — посоветовала Мередит, продиктовав адрес в Мейфэйре. — «Эй-Си-И Косметике» пропустила все возможные сроки, и им сейчас не до выбора, поэтому я полагаю, у тебя есть прекрасный шанс поработать. Однако они выдвигают одно требование — твоя репутация должна быть чиста, как первый снег, — предупредила Мередит, прежде чем объяснить, что модель, ранее заключившая мультимиллионный контракт на три года, получила отставку, поскольку в прессе появились нелестные сообщения о ее личной жизни. — Слишком много скандальных вечеринок в дурной компании, употребляющей наркотики, — добавила женщина. — Так что убеди их, что ты непорочна и чиста. И не вздумай упоминать о своем кратком замужестве с тем ужасным человеком. Ладно?
— Э-э... ладно, — пробормотала Флора, стараясь подавить внезапное чувство вины, поскольку вопреки дельным советам Мередит она так и не оформила развод с мужем, которого не видела уже почти шесть лет.
Получив работу и почувствовав облегчение из-за того, что удалось решить серьезные финансовые проблемы, Флора позабыла про советы Мередит. Но за прошедшие несколько недель девушка поняла, что перспективы у нее, в конце концов, не такие уж и радужные.
— Почему ты не предупредила меня об этой ужасной женщине? — совсем недавно кричала Флора в телефонную трубку своему агенту. — Я немало повстречала свирепых и неподкупных дам в нашем бизнесе. Но Клодия Дейвидсон — это же настоящий кошмар!
— О чем ты говоришь? У меня никогда не возникало проблем с Клодией.
— Нда... повезло тебе, потому что меня она напугала до полусмерти! — с отчаянием отозвалась Флора. — Не успела я войти в ее офис, чтобы подписать контракт, как она тут же заявила, что, будь ее воля, никогда не выбрала бы меня для этой работы. Меня взяли только потому, подчеркнула она, что мистер Шварц, американский директор «Эй-Си-И Косметике» по маркетингу, отказался от всех выдвинутых ею кандидатур и настоял на том, чтобы место досталось именно мне.
— Если у тебя есть голова на плечах, примирись с Клодией, — дала очередной разумный совет Мередит. И добавила: — Это собака, которая лает, да не кусает.
— Хорошо бы! — уныло отозвалась Флора и положила трубку.
Не то чтобы она и всесильная Клодия невзлюбили друг друга с первого взгляда. Просто у них плохо складывались деловые отношения: слишком Клодия была резка...
— Контракт может быть, — с ледяной улыбкой сказала она тогда, в день знакомства, Флоре, — прерван без объяснения причин. Вы не должны соглашаться ни на какую другую работу в период контракта. И если попадетесь мне на глаза позирующей для старых друзей-фотографов — даже бесплатно, — вы ахнуть не успеете, как вас вышвырнут вон! Кроме того, мы требуем, чтобы вы оставались незамужней, — продолжала эта ужасная Клодия. — Конечно же, постоянный друг вполне приемлем. Однако, поскольку рекламная кампания делает акцент на загадочных, неземных, непорочных качествах «Ангельской Девушки», мы настаиваем, чтобы вы были чисты, как стеклышко. Я достаточно ясно выражаюсь?
— О, да! — пылко согласилась Флора, дрожащей рукой подписывая себе... приговор на ближайшие три года.
Впрочем, утешала она себя позже, вряд ли у нее возникнут проблемы по большинству пунктов контракта. Джон Макдоналд — ее постоянный сопровождающий — был очень богатым и уважаемым банкиром. Да и как Клодия или кто-то другой в компании могли бы обнаружить, что она, Флора, пусть формально, но замужняя женщина?
Тем не менее, взглянув в ту сторону салона самолета, где Клодия сидела рядом со своей главной помощницей, Хелен Тодд, Флора не смогла совладать с охватившим ее страхом. Хелен, во всех отношениях являвшаяся точной копией старшей коллеги и одетая так же, как та, с иголочки, не навевала такого ужаса. Но вместе они, несомненно, составляли страшную пару.
Только Джорджи Уилсон, приставленная компанией к Флоре, чтобы присматривать за ней, казалась более или менее нормальным человеком. Именно Джорджи сообщила ей, что все в компании терпеть не могут Клодию Дейвидсон и за спиной называют ее «дьяволом во плоти».
Вдруг стон Джорджи прервал ее мысли.
— В чем дело? — Флора с беспокойством посмотрела на девушку. — Ты хорошо себя чувствуешь?
— Да, все в порядке, — печально проговорила Джорджи. — Просто ненавижу, когда хорошие книги заканчиваются!..
— Да ты просто ненормальная! — вздохнула Флора, утомленно проводя рукой по своим длинным вьющимся волосам. Она уже успела прийти к выводу, что эта пухленькая светловолосая девушка не так уж умна. — Что за вздор? Это ведь всего лишь книга!
— Ты не понимаешь! Потрясающая вещь, — с волнением в голосе проговорила Джорджи и, не обращая внимания на протесты Флоры, положила увесистый том ей на колени. — Да ты хоть взгляни. Наверняка удивишься.
— Сомневаюсь!
— Знаешь, эта книга была в списке нью-йоркских бестселлеров не помню точно, сколько недель, так что это, уж верно, не ерунда. — Джорджи ослабила свой ремень, встала и объявила, что собирается немного размять ноги.
Флора бросила рассеянный взгляд на аннотацию на первой странице книги. Так и есть: тривиальная история для мальчишек — со шпионажем, надувательством и интригами во властных структурах. Чтиво под громким названием — «Время жить и умереть».
Интересно, кто пишет подобный вздор?.. Флора повернула книгу обратной стороной, чтобы взглянуть на фотографию автора. Она никогда раньше не слышала о Данкане Россе. Что за черт?
Ее будто ударили в солнечное сплетение... Изумрудно-зеленые глаза округлились от удивления, когда Флора увидела фотографию сурового темноволосого красавца. Что, черт возьми, происходит? Почему на обложке этой книги фотография ее бывшего мужа, Росса Уитни?
Каким образом издатели могли допустить такую глупую... преглупую ошибку? И уж наверняка настоящий автор в ярости оттого, что его авторские права нарушил какой-то никому не известный горный инженер. Человек, который, насколько она знала, работал на огромную международную компанию в Южной Америке.
Совершенно растерявшись, Флора отчаянно пыталась привести в порядок свои мысли. Может, она ошибается? Ведь, в конце концов, прошло почти шесть лет с тех пор, как она в последний раз видела Росса. А здесь — всего лишь фотография. Возможно, автор этой книги, Данкан Росс, просто точная копия ее бывшего мужа...
Тем не менее, пристально вглядываясь в большую черно-белую фотографию, Флора чувствовала, как ее сомнения быстро сменяются абсолютной уверенностью.
Нет смысла дурачить себя. Она знала, что это фотография ее бывшего мужа, Росса Уитни. Она даже разглядела маленький шрам под одной из темных, иронично изогнутых бровей — результат несчастного случая во время игры в регби, вскоре после их свадьбы.
