Мать была в своем репертуаре.
— Отец не должен ничего знать, иначе мы ничего не сможем сохранить в тайне, — только и сказала она. И никакого бреда насчет греховных поступков или разбитых сердец, только холодный расчет. Все, что интересовало миссис Вилнер, так это общественное мнение и сохранение чести семьи. И она нашла выход.
Кэнону Вилнеру было сказано, что девочка переутомилась и нуждается в длительном отдыхе и чистом воздухе Шотландии, и он с готовностью принял этот факт. Таким образом, Гвинет отправили на попечение тетки Элеоноры и сняли уединенный коттедж высоко в горах, где заблудшая племянница и провела долгие месяцы ожидания в полной изоляции. Только тетка да еще старая оглохшая медсестра…
В дверь постучали, и Гвинет вздрогнула от неожиданности, вернувшись в реальность.
— Мисс Вилнер, мадам просила напомнить, чтобы вы не забыли про поезд. Он прибывает в пять двадцать, а сейчас уже без пяти.
— Спасибо, Крэнстон!
Довольно воспоминаний, надо поторопиться. Да и к чему они? Все прошло, осталось позади, бесследно исчезло, быльем поросло. Но почему же тогда Гвинет так и не смогла убедить себя в этом за долгие шесть лет?
Гвинет надела голубое пальто, повязала на голову шарф в тон и посмотрелась в зеркало. Оттуда на нее глядело стройное, хладнокровное, немного загадочное создание, которое заставило властного, здравомыслящего стального магната Эвандера Онсли признать, что в его жизни есть место женщинам. Вроде бы все та же девушка с «солнцем в волосах», огромными голубыми глазами, золотистой кожей и розами на широкоскулом лице со слегка запавшими щеками. Но вот губы уже не те, в них нет прежней мягкости и чувственности, готовности расплыться в наивной искренней улыбке. Линия рта стала неуловимо жестче, холоднее и упрямее, и эта мелочь делала ее совсем непохожей на ту милую девчушку, что шесть лет назад сбежала с Терри Миркирком.
Гвинет спустилась по широкой, освещенной солнцем лестнице и вышла во двор, где ее поджидал маленький синий спортивный автомобильчик, резво тронувшийся с места, как только девушка нажала на акселератор. Однако у самых ворот пришлось притормозить: навстречу шел ее жених.
— Привет, Ван!
— Привет, уезжаешь?
— На станцию, встретить тетю Элеонору.
— Ту самую мрачную леди из Шотландии? Я думал, она не собирается приезжать на свадьбу.
— Не собиралась, да собралась. И зря передумала, но тут уж ничего не попишешь! — улыбнулась Гвинет.
В семнадцать Эвандер Онсли вряд ли смог бы заинтересовать ее, и даже наверняка вызвал бы в ней неприязнь. Но теперь, в двадцать три, Гвинет считала, что он — прелесть, и более того — этот мужчина стал очень, а может, даже слишком дорог ей.
Она любила легкую улыбку, так смягчавшую твердую линию его рта, темные, начинающие седеть на висках волосы и знала, что других пугал суровый взгляд этих карих глаз и строгий, зачастую резкий стиль поведения. Но на Гвинет это не распространялось. За ним она чувствовала себя как за каменной стеной, именно эта надежность и привлекала ее.
— Не переживай, даже сотня сумасбродных теток не испортит нам свадьбу.
Гвинет рассмеялась, и у нее полегчало на душе. Даже зловещий образ тети Элеоноры как-то потускнел.
— Ты к нам, Ван?
— Да вот хочу переброситься парой слов с твоим отцом.
— Боюсь, сейчас его нет дома.
— Да? Тогда повидаюсь с ним перед обедом.
— Ладно, я поехала, а то заставлю тетю ждать, а это восьмой смертный грех! Увидимся. — И машина понеслась в сторону вокзала.
Как только Ван скрылся из виду, Гвинет снова пустилась в воспоминания. Прошедшие шесть лет были просто мостом, соединившим новый чудесный мир, который открыл для нее этот мужчина, и ужасное прошлое, от которого кровь стыла в жилах. На этом конце стоял он, Ван, такой спокойный, сильный и здравомыслящий. А на том была лишь тетка Элеонора, глухая медсестра, престарелый доктор из ближайшей деревни да мать.
Что ж, может, действительно надо заново пережить все это? Вроде бы психологи даже советуют именно так бороться со страхами, скрытыми в подсознании. Стоит только встретиться с ними лицом к лицу, и они исчезают без следа.
Страхи! Они днем и ночью терзали бедную девушку, запертую в маленькой спаленке одинокого коттеджа, где и появился на свет ее малыш.
Долгие месяцы Гвинет не думала о нем как о будущем реальном человеке. Она покорно принимала точку зрения матери и тети Элеоноры, что ребенку нет места в ее будущем, которое еще можно отстроить заново. Много чего было сказано в те дни: и что их усилия не должны пропасть даром, и что дочь Кэнона Вилнера не может себе позволить предстать перед миром в качестве незамужней матери незаконнорожденного ребенка. И Гвинет дала убедить себя в том, что так будет лучше для всех: и для ее отца, и для нее самой, и даже для ребенка. В приюте он будет таким же, как все, а в большом мире — маленьким несчастным изгнанником. Мать с теткой были правы, но только теоретически.
Рождение малыша все изменило. Стоило Гвинет услышать слабый писк младенца и увидеть его трогательную пушистую головенку, как призрачная сила аргументов растаяла словно дым. Теперь она была уверена, что ребенка надо оставить, и отчаянно сражалась за свои материнские права с двумя бессердечными женщинами, твердо стоявшими на своем. Одна из истерик закончилась глубоким обмороком и такой жестокой лихорадкой, что несколько дней подряд Гвинет была на пороге жизни и смерти.
Тем временем дорога резво бежала под колесами ее автомобиля, и Гвинет внезапно обнаружила, что прибыла на станцию раньше намеченного срока. Пейзаж за окном машины плавился в жарком послеполуденном солнце, девушка вздохнула, привалилась к рулю и закрыла глаза.
Она припомнила другой день, так не похожий на этот. Тогда к ней вернулось сознание, а вместе с ним и решимость отстоять свои права на ребенка, поселиться с ним в какой-нибудь глуши или даже уехать за границу, если возникнет такая необходимость. Но судьба распорядилась по-своему, и Гвинет не пришлось произносить перед матерью заранее продуманную до мелочей речь. Миссис Вилнер объявила дочери, что проблема разрешилась сама собой: новорожденный оказался слишком слабеньким и умер за время ее болезни.
Прошлое было похоронено, и новая Гвинет восстала из пепла: умудренная опытом, холодная и немного жестокая. Именно такую Гвинет и встретил много лет спустя Эвандер Онсли, именно ей он предложил руку и сердце.
Мерно пыхтя и оставляя за собой клубы дыма, точно по расписанию к платформе подкатил поезд. Двери открылись, и из недр вагона выплыла тетя Элеонора с многочисленными свертками в руках. Леди до мозга костей, строгая и безупречная, она чмокнула Гвинет в щеку и заметила:
