Но тут в дверях кабинета сестры Бернизы возникла до боли знакомая фигура в шикарном лимонно-желтом платье. У Эшли сердце ушло в пятки, она замерла.
Шейла.
Теперь они оказались вдвоем. Очевидно, Шейла или позвонила, или приехала в больницу, чтобы увидеть Корда. Не обнаружив его там, она ухитрилась разузнать у дежурной по этажу, где находится Эшли.
Было опасно недооценивать эту женщину, которая ни перед чем не останавливается, когда ей что-то нужно. Или кто-то.
Корд бы пришел в бешенство, но не более, чем Эшли.
Отбросив всякие условности, она спросила:
— Что ты здесь делаешь, Шейла? Неужели нельзя было подождать до вечера, пока мы с Кордом вернемся домой?
Шейла с усмешкой посмотрела на нее.
— Ты слишком высокого мнения о себе, Эшли. Представь себе, я пришла вовсе не к тебе и вообще понятия не имела о том, что ты здесь. Но мне следовало догадаться. К тому же именно здесь тебе и место.
— Совершенно верно. Приют Святой Анны — мой второй дом. Я имею все права быть здесь.
— Если ты намекаешь на то, что я не имею такого права, то хорошенько подумай. Это государственное заведение. Любой человек может прийти сюда.
— Действительно, Шейла. Даже ты…
Эшли не могла отказать себе в удовольствии ответить оскорблением на оскорбление. Стальные глаза Шейлы слегка потемнели.
— Корд никогда не понимал, что за твоей бесцветной внешностью скрывается необычная выносливость. Просто потрясающе, что такой умный человек, как он, тревожился, и совершенно напрасно, о том, как ты будешь перебиваться в одиночку. Бедняга весь извелся после твоего исчезновения. Все боялся, что тебе некуда идти, что о тебе некому позаботиться.
Эта новость музыкой зазвучала в ушах Эшли.
— Корд всегда тревожился о других. И всегда будет таким.
Шейла поджала губы.
— Тем не менее, когда он не смог найти тебя, я посоветовала ему не беспокоиться и напомнила о том, что Грег относится к тебе с огромной симпатией. И, естественно, не допустит того, чтобы ты оказалась брошенной, как когда-то в детстве.
Эшли прекрасно понимала, к чему она клонит.
— Шейла, мы с Кордом уже объяснили тебе, что не Грег отец ребенка.
Эшли было приятно осознавать, что интуиция ее не подвела.
Без сомнения, как только Эшли исчезла, Шейла сделала все возможное, чтобы у Корда зародились сомнения относительно Грега. Эшли была очень признательна Грегу за то, что он оставался лояльным по отношению к ним обоим в течение всего мрачного периода их разрыва. В один прекрасный день она найдет способ по-настоящему отблагодарить его за это.
— Какова бы ни была цель твоего прихода, тебе придется подождать до вечера. Я занята.
Эшли взялась рукой за перила, чтобы подняться по лестнице, уверенная в том, что Шейла критически смотрит ей вслед.
— Твои распухшие ноги выглядят ужасно.
Еще одна неудавшаяся попытка уколоть.
— Распухшие ноги, растяжки на коже, лишний вес — все это незначительная цена за ребенка.
Особенно, если этот ребенок — подарок судьбы. Чудо.
Шейла явно растерялась, увидев перед собой незнакомую Эшли, которая твердо стояла на ногах вместо того, чтобы спасовать перед врагом.
— Чудо? — в вопросе Шейлы сквозила насмешка.
Может быть, не стоило так бурно выражать радость?
— Гм… Разве не каждый ребенок, пришедший в этот мир, — чудо? Или ты так не думаешь?
— Это тебе монахини внушили?
— Конечно. Но я и сама убедилась в этом чуде, когда мы с Кордом во время ультразвукового исследования увидели нашего малыша, который живет во мне.
Реакция Шейлы была провокационной.
— Похоже, ты вот-вот родишь. Я удивлена, что ты не осталась в больнице.
— Жаль, что приходится тебя разочаровывать, Шейла. Но до того, как это произойдет, я собираюсь пожить дома еще пару недель. И у нас с Кордом есть кое-какие планы на будущее.
Шейла не сразу нашлась, что ответить. Это позволило Эшли насладиться моментом и вспомнить те замечательные времена, когда они с Кордом ловили рыбу на мух.
Тогда Корд научил ее, как забрасывать муху в нужное место, как, играя с рыбой, обмануть ее, приманить и вытащить из воды, когда она меньше всего этого ожидает.
Искушение таким же путем поиграть с Шейлой было очень велико, но Эшли заставила себя вернуться к главному.
— Ты приложила максимум усилий, чтобы развести нас с Кордом, но из этого ничего не получилось. Клиника снова соединила нас. Как тебе уже сказал Корд, развода не будет. И не знаю, чего ты хочешь добиться, появившись здесь. Глаза Шейлы смеялись.
— Господи, Эшли! Ты такая наивная! Не могу поверить, что эта уловка заманить тебя в больницу сработала.
Не позволяй ей уколоть себя.
— Это была не уловка, Шейла.
— Да ладно тебе. Мы обе прекрасно знаем, что Корд не курит. И никогда не курил. Да он терпеть этого не может. Годами он уговаривал меня бросить курить. Сознайся, ты когда-нибудь заставала его за этим занятием? Хоть раз? Грег придумал все это несколько недель назад.
Упоминание о Греге послужило тревожным звоночком. Сердце Эшли глухо застучало.
— О чем ты говоришь?
— Корд был очень расстроен, что ты не принимала никаких денег. Он мучился, думая, что тебе не прожить без него. Жалел тебя. Когда Грег понял, что Корд не успокоится, пока не найдет тебя, он сказал ему, что знает, где ты живешь, но что поклялся тебе держать это в секрете.
Эшли изо всех сил старалась не принимать рассказ Шейлы близко к сердцу, но чувствовала, как с каждым новым словом ее все больше пробирает дрожь.
— Корд не поверил, захотел встретиться с тобой лично и убедиться, что все в порядке. — Шейла элегантно повела плечами, закутанными в шелк. — Тогда Грег и придумал эту больницу.
Не слушай ее, Эшли.
— Как видишь, это сработало, — продолжала Шейла. — Что удивило меня, так это то, что ты поверила в несуществующую проблему с курением. Но теперь, хорошенько подумав, я прихожу к выводу, что, скорей всего, ты не поверила. На самом деле просто была рада выйти из затруднительного положения. Естественно, что твоя гордость не позволяла тебе приползти на коленях к Корду, особенно после того, как ты ушла от него. — Эшли почувствовала, как к горлу подступает дурнота. — Клиника помогла тебе уцепиться за него, не теряя своего достоинства. Корд же был рад, что ты не валяешься нищая где-то в грязной подворотне, где, видимо, тебя и произвели на свет. Если ты подумаешь об этом, взвесив все как следует, то поймешь, что это для тебя лучший выход из положения, потому что Корд признал отцовство твоего ребенка.
Пусть это равносильно смерти, не беги от этого, Эшли. Не доставляй ей такого удовольствия.
