Каролин Ингрэм протянула мягкую руку, которая, казалось, вот-вот безвольно упадет под тяжестью огромного перстня.
— Таня Престон, не так ли? Хорошо, что вы смогли выбраться! — притворно приветливо произнесла она.
Каролин Ингрэм выглядела как те женщины, которые так отчаянно страдают от собственной непривлекательности, что кладут жизнь на исправление ошибок природы. Вследствие многочисленных хирургических вмешательств и обилия косметики она была похожа на манекен в дорогом магазине. Бедняга, подумала Таня. Одна улыбка, один поворот головы другой женщины во сто крат милее, чем ее лицо, на которое она потратила миллионы долларов.
Таня заметила, как Каролин исподтишка изучает не только ее, но и Холли, отчего Даг слегка подался вперед.
— Очень приятно познакомиться, — с широкой улыбкой проворковала Таня, мысленно представляя себе Каролин в дорогом нижнем белье, пытающейся привлечь своего супруга.
Но тут веселье как рукой сняло. Блуждающий взгляд Кена Ингрэма остановился на ней. Таня похолодела.
— Таня Престон? Мы прежде не встречались? — хищнически улыбаясь, спросил он.
— Таня участвовала в процессе «Текском», — обыденным тоном ответил за нее Джейк. Его рука обвила Таню сзади за талию, давая понять, что он не бросит ее здесь одну, и ее сердце переполнилось любовью и благодарностью. — Она выступала в качестве свидетеля истца.
Кен медленно перевел взгляд на ее волосы.
— А, точно! Интересный процесс, правда? — Он посмотрел на Джейка так, будто хотел сказать: «Лакомый кусочек, браво, Джейк, но для серьезного дела не годится».
Джейк спокойно выдержал этот взгляд. Таня вспомнила статью, в которой говорилось, что Джейк одержал трудную победу в суде над Кеном Ингрэмом. Она вдруг поняла, что это и есть скорее всего причина, по которой фирма Кена Ингрэма хочет заполучить Джейка. Этот лев мечтает увидеть Джейка Карлайла в суде, и, так сказать, не на противоположной стороне баррикад. Таня представила своего нежного и ласкового Джейка, любящего справедливость и тонко чувствующего ее отсутствие, вынужденного защищать сомнительные ценности. Она понимала, что оставаться при этом в белых перчатках будет трудно.
Таня знакомилась с гостями, о большинстве из которых она знала из газет. Женщины казались клоунами Каролин Ингрэм, а мужчины были явными подхалимами, желающими угодить ее важному супругу. Таню представили старому главе фирмы Питу Дайеру, который при первой же возможности ущипнул ее. Ей пришлось даже напрячься, чтобы стряхнуть картину, представшую в ее воображении, когда она нарисовала его себе в нижнем белье.
Потом она познакомилась с Джоном Пельцем и любезной миссис Ванессой Пельц. Та бдительно наблюдала за Таней. При этом Таню не оставляло ощущение, что Каролин Ингрэм с удовольствием съела бы Ванессу и все равно осталась бы голодна. Теперь Таня беспокоилась об одном — не позволить Каролин рассматривать ее, Таню, как блюдо, как объект для поедания. Впрочем, это пока ей с успехом удается.
Если бы не Холли! Эта милая женщина выглядела все более растерянной и несчастной, и Таня мучилась от невозможности ей помочь. Не понадобилось много времени, чтобы понять, как пренебрежительно дамы относятся и к ней, и к Холли. Ничего явного, Боже упаси! Просто каждый раз, когда кто-нибудь из них двоих принимал участие в разговоре, дамам одной за одной срочно надо было что-то сделать, кого-то поприветствовать, так что Таня и Холли оставались в одиночестве.
Слава Богу, Джейк и Даг этого не замечали! Они присоединялись к мелким группкам, в которых были только мужчины. Здесь велись какие-то деловые беседы, а женщины принимали участие только в качестве официанток — подносили напитки и снедь. И если бы Джейк периодически не подмигивал ей и не подбадривал взглядами, она бы обиделась. Обстановка, надо сказать, не располагала к оптимизму. Хозяйка дома и ее подруги продолжали вести себя с Таней и Холли пресыщенно-равнодушно. Они смотрели на них, как сытые кошки смотрят на мышь.
Таня несколько раз попыталась держаться ближе к Холли, чтобы облегчить страдания бедняжки, но Даг в ту же секунду оказывался по другую сторону от жены, брал ее за руку и уводил подальше от Тани. «Эх, Брубек, — думала она, — не там ищешь врага!» Наконец ей пришлось бросить бессмысленное занятие, она встала поодаль и на расстоянии наблюдала за Холли.
— Ищешь кого-нибудь? — раздался над ухом ласковый голос Джейка. Он провел рукой по ее спине, как раз по тому самому месту, где недавно побывала рука Пита Дайера.
Из-за этого жеста она не сразу сообразила, с кем разговаривает, и подскочила на месте, едва не разлив вино.
— Джейк! — Таня облегченно вздохнула. — Я чуть не вылила на тебя вино!
Он взял ее бокал и пару раз втянул носом его аромат.
— Очаровательно, — провозгласил Джейк, — я согласен, но с условием, что ты его слижешь.
— Слушай, Джейк, я стараюсь вести себя как подобает, так ты тоже, будь добр, приложи усилия.
— Рад стараться, — засмеялся он и, как военный, поднял руку к виску.
Таня с упреком взглянула на него, с трудом сдерживая улыбку.
— Тебе, похоже, тоже скучно, как мне, иначе ты бы так фривольно не вел себя.
— Меня уже достало это мероприятие, — со вздохом признался Джейк. — Таня, ты выглядишь усталой, — добавил он, погладив ее по щеке.
Она замотала головой и мужественно наклеила на лицо бодрую улыбку, втайне надеясь, что хоть чуть-чуть справилась с маскарадом.
— Правда, я немного устала. — Она вдруг окончательно осознала, что никогда не сможет вжиться в роль светской дамы, да и не хочет этого.
Джейк сжал ее руку.
— Ты молодец, Таня. Где-нибудь через полчаса попробуем ускользнуть. Продержишься? — Судя по его лицу, ему самому уже не терпелось сбежать.
— Да, не волнуйся. — И, помолчав, добавила: — Как мы выглядели?
Не услышав ответа, Таня подняла глаза. Джейк задумчиво обводил зал взглядом.
— Нормально. — В его глазах неожиданно появилась тревога. — Неужели все так плохо?
— Что?
— Таня, я же вижу… Все не так. Мне не стоило втягивать тебя в это, ангел. Даже не знаю, с чего я решил, что все получится. Прости меня.
Таня судорожно вцепилась пальцами в руку Джейка.
— Джейк… — слабым голосом начала она. Ей нестерпимо захотелось объясниться, но слова застряли в горле. Глаза Джейка потемнели, он почти зримо напрягся. — Джейк…
Казалось, он ее не слышал.
— Мне срочно нужно найти Дага, — торопливо сказал Джейк, ища глазами партнера.
Будто почувствовав это, Даг внезапно вырос перед ними.
— Вы не видели Холли?
