Хэлен нежно коснулась колена Николаса и провела рукой по коже, заросшей жесткими волосками, растирая напряженные мышцы. Он медленно поднял голову и задумчиво посмотрел в залитое лунным светом окно, любуясь тихо падающим снегом. Хэлен прижалась головой к коленям Ника, обняла их и почувствовала дрожь его тела. Перед ее мысленным взором одна за другой проносились картинки: лица, полные надежды и ожидания, сменяющиеся разочарованием и покорностью.
— Я не хочу причинить кому-нибудь такую же боль, — с дрожью в голосе произнес Николас.
— Я знаю, — успокоила его Хэлен, лаская и целуя. — Ты не сделаешь этого. Я верю в тебя, Ник. Я люблю тебя.
Ковбой повернулся и взглянул на нее. Хэлен нежно провела пальцами по его щеке. Николас поймал ее руку и прижался губами к ладони.
— Я хочу тебя, — прошептала Хэлен, прижимаясь к нему.
Николас откинулся назад и притянул девушку к себе.
— Я тоже хочу тебя, — отозвался он.
Они любили друг друга снова и снова. Хэлен наслаждалась каждой секундой этой восхитительной ночи: его поцелуями, полными страстного желания, трепетной дрожью его пальцев, ласкающих се разгоряченную плоть, тяжелыми и сильными толчками его тела.
А потом, когда уставшие, но умиротворенные, они лежали, сжимая друг друга в объятиях, Хэлен тихо прошептала последнюю благодарственную молитву этому дню.
Когда Хэлен проснулась, было еще темно. Она немного полежала, стараясь понять, где она находится. Потом уловила какое-то шуршание.
— Ник?
— Ш-ш! Спи.
— Но уже… — Хэлен посмотрела на светящийся циферблат часов, — больше пяти. Сейчас придет Брайан. И Дотти…
— Я сам все сделаю.
— Но твое колено…
— Оно уже не болит. Не могу же я вечно валяться в постели. Нужно и поработать.
— Но…
— Никаких «но», Хэлен. Я не буду сидеть без дела!
Николас застегнул рубашку, заправил ее в джинсы, потом подошел к Хэлен и быстро чмокнул в лоб.
— Я все смогу, если захочу, — тихо сказал он и повернулся к двери.
Хэлен спрыгнула с кровати.
— Я иду с тобой.
— Но…
Она улыбнулась и покачала головой.
— Никаких «но», Ник! — Это был единственный способ присмотреть за ним.
Хэлен не потребовалось много времени, чтобы понять, что Николас слишком рано встал с постели. Она наблюдала за тем, как он, прихрамывая, помогал Брайану загружать тюки в прицеп, и едва удерживалась, чтобы не отругать его за упрямство: Хэлен не хотела упрекать Ника перед Брайаном и Дотти. Черт бы побрал этого упрямца, думала она, его ноге нужен покой!
К тому времени, когда они закончили кормить скот, Николас очень устал, поэтому Хэлен без особых усилий выудила у него обещание остаток дня провести в постели.
— Ты можешь почитать Сью или поиграть с Дотти в шахматы, пока мы с Пэтси будем в городе.
— Ты можешь почитать книгу о лошадях, — вставила Дотти. Не так давно девочка нашла несколько книг Юлиуса о конезаводстве и проводила целые часы, погрузившись в их изучение.
Хэлен улыбнулась:
— Неплохая идея, — сказала она. — Ну, мы поехали. Увидимся за обедом.
По дороге в город Пэтси едва ли сказала пару слов. Однако Хэлен понимала, что сдержанность девочки, ее спокойная манера вести себя, осторожность и отсутствие энтузиазма — всего лишь средства защиты. Пэтси была уже достаточно взрослой, чтобы познать и разочарование, и потерю любимого человека, и страх перед завтрашним днем. Хэлен так хотела оградить девочку от этого страха, неуверенности, научить ее надеяться на лучшее, верить в будущее, верить людям.
В Блаф Спрингс было три магазина готовой одежды. Они объехали все, но не нашли ничего подходящего.
— Значит, тебе придется сшить платье, — заявила Хэлен и повела Пэтси смотреть ткани и выкройки.
Здесь им повезло больше. Они нашли выкройку платья с подходящим лифом, завышенной талией и пышной юбкой, которая будет расширяться в танце. Для этого платья Хэлен выбрала темно-зеленый бархат и блестящую, гармонирующую с ним тафту.
— Это то, что надо, — уверенно сказала она.
В глазах Пэтси появился панический страх.
— Я никогда не видела бархата, — прошептала она. — Или тафты…
— Тебе не нравится?
Пэтси покачала головой.
— Нравится, очень нравится, но…
— Никаких «но», — улыбнулась Хэлен. — Нравится — значит берем.
— Он… он же очень дорогой! — Это был последний протест Пэтси.
— И стоит каждого цента, — отрезала Хэлен, направляясь к кассе.
Продавщица отмерила бархат, потом с любопытством посмотрела на Пэтси.
— Ты племянница Николаса Лэнджа? Меня зовут Бетти Велис. Моя дочь, Керри, тоже идет на танцы. Вы хорошо шьете? — спросила она Хэлен.
— Швея у нас Пэтси. А я буду лишь моральной поддержкой.
Бетти Велис улыбнулась девочке:
— Молодец. — Она упаковала ткань и швейные принадлежности. — А на танцах вы тоже будете моральной поддержкой? — Бетти посмотрела на Хэлен. Девушка повернулась к Пэтси.
— Как ты думаешь?
— Ты хочешь пойти? — спросила девочка деланно равнодушным голосом.
— Очень хочу, — твердо ответила Хэлен и улыбнулась продавщице: — Мы обязательно придем.
— Танцы? — Николас встал как вкопанный посреди покрытого снегом пастбища. — Ты сказала, что нам надо пойти на танцы вместе с Пэтси? Господи, да я же никогда не ходил на танцы, даже когда учился в школе!
— Тебе не придется танцевать, — успокаивающе произнесла Хэлен, взяв его за руку. Они направлялись к маленькой роще за рождественской елкой. — Мы постоим в сторонке, выпьем пунша и поулыбаемся, — добавила она.
Николас недоверчиво фыркнул и, прихрамывая, пошел дальше.
— А ты бы хотел остаться дома и поиграть с Дотти в шахматы?
— Я бы и остался, — заявил он, лукаво улыбаясь. — Чтобы заняться более интересными делами, чем игра в шахматы.
Хэлен сделала вид, что напряженно размышляет.
— Да? Может, ты хочешь почистить серебро? Или почитать книги о конезаводстве?
— Холодно, — покачал головой Ник. — Попробуй еще раз. Думаю, у тебя получится. — Его пальцы нежно пожали ее руку.
Девочки убежали далеко вперед, хохоча, играя в снежки. Рощица была недалеко от дома, по правую сторону дороги. Хорошо, что елку не придется тащить издалека, подумала Хэлен.
— Нашла! — завопила Дотти, показывая на елку в два раза выше нее.
— Я тоже, — закричала Сью, крепко обнимая маленькую кривобокую елочку.
— А может быть, эту? Или эту? Или ту. — Дотти и Пэтси бегали по лесу, показывая то на одну елку, то на другую.
Николас прислонился к ограде и притянул Хэлен к себе. Его дыхание касалось пряди ее волос, выбившихся из-под капюшона.
