Полли всегда думала, что по окончании университета начнет работать на принадлевшем их семье заводе минеральных вод, подвохов в этом смысле не ожидала, поэтому не позаботилась о каком-либо запасном варианте. Теперь же она столкнулась с тем, что устроиться по специальности оказалось не так-то просто. То есть кое-где намечались вакансии, но ждать нужно было от полугода и дольше. А время, что называется, поджимало.
В конце концов, решив не рисковать, Полли устроилась администратором в гостиницу, находившуюся в десяти минутах ходу от дома, в котором она жила. Таким образом получалась еще и экономия на транспорте.
В гостинице Полли проработала почти до самых родов.
За это время у нее было два телефонных разговора с Мерил. В ходе первого мать растерянно сообщила, что, вместо того чтобы предложить руку и сердце, как ожидалось, Реджи Браун внезапно охладел к ней и вскоре покинул Майами.
– Я была уверена, что он меня любит, – обиженно заметила Мерил, – но, видно, все мужчины одинаковы. Стоило мне оказаться на мели, как чувства Реджи куда-то испарились. А следом исчез и он сам.
Когда, спустя примерно месяц, Полли позвонила вновь, Мерил сказала, что больше не может оставаться в доме, теперь уже не принадлежащем ей.
– Поеду в Джексонвилл, к тете Флосси, – со вздохом произнесла она. – Адрес ты знаешь, номер телефона тоже, так что позванивай.
Вот и все, подумала тогда Полли. Остаюсь совсем одна.
Роды у нее прошли на удивление легко. На свет появилась девочка, которой Полли дала имя Бекки.
Первые полгода было очень нелегко – больше всего Полли мечтала выспаться, – но постепенно стало легче. Главное, малышка не болела, росла здоровенькой.
Когда Бекки исполнился год, Полли начала ощущать нехватку денег. Попыталась жить экономнее, но из этого мало что получалось. Вновь встал вопрос о работе. И одновременно о том, как быть с Бекки, ведь оставлять ее одну было нельзя.
Полли даже начала было подумывать, не обратиться ли к Мерил – сообщить, что та стала бабушкой, и попросить вернуться в Майами хотя бы на время, пока не найдется подходящая нянька, чьи услуги к тому же обходились бы не слишком дорого. Однажды она решилась позвонить – впервые за минувший год, – но ее ждало разочарование: оказалось, что Мерил выскочила замуж и укатила сначала в Хьюстон, а потом вроде бы куда-то дальше, тетя Флосси не смогла сообщить на этот счет ничего определенного.
Таким образом все будто нарочно складывалось так, что Полли должна была выкручиваться самостоятельно.
Проблема решилась самым неожиданным образом: Бекки забрал Рон.
Произошло все очень просто, даже в каком-то смысле спокойно. Полли гуляла в парке с Бекки, которая топала еще очень неуверенно, крепко держась за коляску. Вдруг откуда ни возьмись перед Полли появился Рон – будто из-под земли вырос. И пока она остолбенев смотрела на него во все глаза, он аккуратно взял Бекки на руки и с улыбкой произнес:
– Ну, здравствуй, дочурка!
Самым удивительным было то, что Бекки не только не испугалась, но, напротив, на глазах удивленной Полли улыбнулась Рону в ответ, а потом – о чудо! – обвила ручонкой его шею.
– Мой ангелочек! – расчувствовался Рон. Затем протянул ладонь к возникшему за его спиной дюжему парню, тот в свою очередь повернулся к весьма атлетического вида девице – которая неизвестно когда и откуда подошла, – и она подала небольшую пушистую игрушку. Через мгновение мягкий комочек очутился в ладони Рона. – А это тебе. Посмотри, какой зайчонок!
Пролепетав что-то невнятное, Бекки с восторгом впилась пальчиками в розовый мех игрушечного зайца.
– А в автомобиле ты когда-нибудь каталась? – спросил Рон.
Бекки вопроса не поняла, к тому же все ее внимание было поглощено подарком. Зато Полли встрепенулась.
– Это ты о чем? – с тревогой произнесла она, покосившись на стоявшую за спиной Рона пару, в которой без труда угадывались охранники. – В каком автомобиле? И вообще, что происходит?
– Это я у тебя хочу спросить, – негромко, чтобы не спугнуть Бекки, обронил Рон. – Почему ничего не сообщила о том, что у меня есть ребенок? Почему скрывалась? Мне пришлось собирать информацию о тебе по крупицам.
– Ты сам во всем виноват, – сухо заметила Полли. – Не нужно было лгать и…
Рон холодно взглянул на нее.
– Обсудим это позже, ладно? Сейчас я лишь ставлю тебя в известность, что забираю дочь.
Она возмутилась.
– Как это забираешь?! Ты не можешь! У тебя нет никаких прав…
– Я отец ребенка. – Рон улыбнулся и даже подмигнул Бекки, всячески стараясь не встревожить ее. – У меня столько прав, что ты даже не представляешь.
Полли метнула в него гневный взгляд.
– Немедленно отдай мне Бекки!
Она двинулась к Рону, но в ту же минуту была остановлена мускулистой девицей, которая мгновенно очутилась рядом.
– Полегче, – спокойно произнес Рон. – Предупреждаю, у тебя ничего не выйдет. Сейчас я уйду с Бекки и ты не сможешь мне воспрепятствовать.
– Это похищение! – воскликнула Полли, но негромко, потому что тоже не хотела травмировать дочурку.
Рон усмехнулся.
– Ну подай на меня в суд. Только скажу заранее: решение будет не твою пользу. Мое отцовство несложно доказать, да и без экспертизы видно, что Бекки похожа на меня.
– Это еще не означает, что ты можешь забрать ее у меня. Я мать Бекки, а ты даже никогда не был моим мужем.
Усмешка Рона стала шире.
– Ну выходи за меня – и проблема будет решена.
– Никогда! – прошипела Полли.
Рон повел бровью – мол, как хочешь, и перевел взгляд на малышку.
– Бекки, помаши маме ручкой, мы с тобой поедем кататься.
– Нет! – Полли дернулась, но мускулистая девица держала ее мертвой хваткой.
– Солнышко, кроме всего прочего, суд не вынесет решения в твою пользу хотя бы потому, что ты сейчас безработная и не способна достойно содержать ребенка. А я способен.
– Я как раз ищу работу.
– Вот и занимайся этим. А я не могу допустить, чтобы мой ребенок жил впроголодь. Все, разговор окончен. Я уезжаю, но мое предложение остается в силе. Дай знать, что согласна, и мы поженимся хоть в тот же день.
– Даже не мечтай!
Рон слегка пожал плечами и спокойно двинулся прочь, унося Бекки с собой. Та с улыбкой оглядывалась, размахивая игрушечным зайцем.
Полли вновь рванулась вперед, но коллега мускулистой девицы встал на пути скалой. И как назло, больше вокруг не было ни души.
Это бессмысленно, они не пустят меня, промелькнуло в мозгу Полли.
Она застонала от бессильной злобы. Потом подняла голову и крикнула Рону вслед:
– Я встану на ноги и заберу у тебя Бекки!
Он даже не оглянулся.
Двое его людей оставались с Полли четверть часа, не меньше. Потом переглянулись и двинулись в том же направлении, куда ушел Рон.
