— Том! — удивленно воскликнула она, когда открыла дверь и увидела того, кто пришел.
Молодой человек отсутствовал неделю, и Ники уже начала думать, что он покинул деревню навсегда. С его стороны было бы невежливо вот так просто, даже не попрощавшись, уехать. Особенно после того, как они вместе проводили долгие вечера. Но девушка знала, что он мог исчезнуть на время, а вовсе не навсегда.
— Не надо так удивляться, мисс Коупленд, — сказал Том, увидев на ее лице явное замешательство. — Я звонил раньше и разговаривал с Клэр.
Ах вот с кем она разговаривала! Это он так встревожил ее? Но что Том мог сказать, чтобы вызвать такую реакцию?
— Ну? — Мужчина смотрел на нее сверху вниз. — Обычно ты не держишь меня в дверях?
А ты обычно не расстраиваешь Клэр, подумала Ники. Вообще-то она никогда раньше не видела подругу в таком состоянии.
Стоило ли приглашать его, в то время как они усаживались ужинать? Даже если одним из гостей был Кайл, который раздражал Ники больше всех на свете? Хотя Клэр могла уже рассказать все Тому по телефону.
Но, подняв глаза, она увидела во взгляде мужчины такую решимость, что поняла — выбора у нее все равно нет.
— Смотрите, кто к нам пришел! — бодро объявила Ники, входя с Томом в столовую. — Кажется, мужчин у нас вполне хватает, Нетти, — радостно сообщила она, когда четверо сидящих за столом уставились на вошедших.
Ники видела, как приход Тома смутил Клэр. Нетти не выказала удивления и улыбалась как радушная хозяйка. Во взгляде мальчика сквозило любопытство. А Кайл был недоволен и сердито косился на художника.
Том сжал зубы, удивленный этой агрессивностью. Хотя его неожиданное появление позволило Ники расслабиться; она не сомневалась в том, что мужчины найдут о чем поговорить, если возникнет напряженная пауза, а она возникнет.
— Садись, Том, — тепло пригласила Нетти, улыбаясь своему любимчику. — Ники, не поставишь еще одну тарелку напротив меня?
— Я достану, — моментально предложила Клэр, поспешно вставая и направляясь в кухню за стаканами и столовыми приборами.
— Пойду помогу. — Ники последовала за подругой, зная, что та не сможет донести все сама. К тому же это был отличный шанс поговорить с Клэр.
— Зачем он это делает? — простонала та, остановившись посреди кухни и качая головой. — Я ему говорила, что к ужину мы ждем гостей.
— А это имеет значение? — Ники взяла вторую половину дыни и начала вынимать семена.
Клэр напряженно нахмурилась.
— Я не знаю. Том странно ведет себя в последнее время.
Приготовив дыню и клубнику, Ники достала столовые приборы, потому что Клэр была слишком взволнована, чтобы что-либо делать.
— В последнее время его здесь не было, — заметила Ники.
— Я имела в виду до этого, когда он приходил в последний раз. Ты еще ушла разговаривать с Кайлом об Энди.
Клэр, обычно спокойная, уравновешенная Клэр, просто не могла взять себя в руки!
— А что он сделал? — медленно спросила Ники.
— Он… — девушка нетерпеливо вздохнула. — Поцеловал меня! — медленно произнесла она, как будто сама не верила в то, что случилось.
— Том… поцеловал тебя? — Ники была ошеломлена этой новостью, просто не могла поверить.
Этот молодой человек вообще-то всегда относился к мисс Бейрон весьма спокойно. Ее природная холодность не позволяла ему вести себя слишком фривольно. И вдруг этот поцелуй! Клэр права, он действительно вел себя странно. Но тогда и она тоже в свою очередь…
— Все нормально, Ники, я уверена, это ничего не значило, — поспешно уверила ее она. — В тот вечер Том был сердит, и я решила, это потому, что он встретил тебя, когда ты шла к Кайлу. — Она еще раз напряженно сглотнула. — После того как Нетти пошла спать, он долго не уходил, я думала, ему хочется дождаться тебя, но потом он… — ее голос сорвался.
— Поцеловал тебя, — закончила за нее Ники, задумчиво глядя на подругу. — И что ты почувствовала? — мягко спросила она, в этот момент Клэр выглядела очень взволнованной.
— Я сильно удивилась. Я… Он никогда и вида не показывал! Конечно, я знаю, он так сделал, потому что рассердился, оттого что ты ушла к Кайлу, но…
— Забудь об этом на секунду, Клэр, — посоветовала Ники. — Я спросила, что ты почувствовала, — напомнила она подруге, совершенно забыв о посуде и столовых приборах.
Какая-то неуверенность промелькнула во взгляде Клэр.
— Я… Он… Я… — Она резко опустилась на стул. — Мне это понравилось, Ники, — всхлипнула она. — Даже более чем понравилось. Все эти дни я пыталась выкинуть его из головы, говорила себе, что ничего не было, но когда он позвонил… Один звук его голоса… — Она нервно вздохнула.
— Ты его любишь, — с удивлением осознала Ники. Клэр и Том? Она и представить не могла такой пары!
— И что же мне делать? — выкрикнула Клэр. От спокойствия, обычно присущего ей, не осталось и следа.
Ники тоже села и взяла подругу за руку:
— А что ты хочешь?
Клэр и Том… Она бы никогда не подумала. Такие разные люди! Том вел себя как озорной ребенок, а Клэр была сдержанной и зрелой. Противоположности сходятся? Почему бы и нет? Они с Кайлом тоже далеко не зеркальное отражение, и тем не менее их так тянет друг к другу.
— Буду делать вид, что ничего не произошло, — бесцветным голосом ответила Клэр. — Чтобы мы оставались друзьями, как и раньше.
Ники грустно покачала головой.
— Кое-кто говорил мне вчера, что отношения нельзя повернуть вспять.
— Кайл?
— Кайл, — печально подтвердила она. — Ты правда думаешь, что вы с Томом сможете оставаться только друзьями? — Беспомощность, отразившаяся на лице Клэр, выдала ее с головой. — Что он сказал тебе по телефону? — продолжала расспрашивать Ники. — Он хочет чтобы вы по-прежнему были друзьями?
Что-то подсказало ей, что ответ будет отрицательным. Том так неожиданно исчез после того вечера. И первым человеком, с которым он хотел поговорить по возвращении, была Клэр.
— Я не знаю, чего он хочет, — призналась она. — Я всегда считала, что он тебя… ну, что он…
Ники рассмеялась, не дав подруге закончить:
— Между мною и Томом нет ничего серьезного, — ответила она. Ей хотелось, чтобы подруга знала, что между ними никогда ничего не было и не будет. Клэр и так сложно разобраться в своих чувствах. — Том всегда был для меня озорным младшим братишкой.
Клэр сдвинула брови:
— Но вы ведь всегда так хорошо ладили.
— Слишком хорошо, — улыбнулась она. — Между нами нет никакой искры, никаких отношений, какие бывают между мужчиной и женщиной.
